– Никто не узнает, если сами болтать не будем.
Толстяк просительно уставился на Криса. Но тот в ответ отрицательно качнул головой:
– Через лес идём. Мало ли, кого встретим.
– Да кого средь бела дня на тропе встретишь? Разве что рыжка. – Марик еле увернулся от сестринского подзатыльника, окликнул второго товарища. – Тэд, ты что скажешь?
– Я с Крисом согласен.
Поняв, что оказался в меньшинстве, Марик разочарованно вздохнул, но канючить перестал. Какое-то время жевали молча. А затем вопрос Лоны повернул мысли всей компании в другую сторону:
– Ребята, на Праздник ведь и речные приходят?
– Само собой.
– Ой, не хочу с речными парнями любиться.
– Боишься, у них «дружки» слишком длинные? – Марик подмигнул приятелям.
– Нет, на них чешуя рыбья, – вставил своё предположение Крис.
Лона обиженно надула губы.
– Перестаньте! Джула, хоть ты не смейся! Совсем не из-за этого. Вам, парням, хорошо, вы домой вернётесь. А нам в чужие посёлки потом идти. Речной край – это ж невесть где! Нет, я хочу поблизости мужа найти. Джула, а ты?
– И я. – Джула быстро взглянула на Криса, улыбнулась. – Поближе выберу.
– А я бы речную взял в жёны, – мечтательно протянул Марик, выуживая очередную лепёшку. – Берт говорит, они все с голыми сиськами ходят.
– Это из-за сисек он два года подряд на Праздник шлялся? – Джула опять фыркнула. – Точно, Безголовый!
– Он бы и третий раз пошёл, если бы Староста не вмешался, – подтвердил Крис.
Весной Берта, так и не подобравшего за два года пару, заставили взять Элли Мальку, бывшую жену Охотника. Женщину во всех отношениях хорошую, но больно уж тихую и покладистую.
– Бедная Малька! Я ей сочувствую. – Джула покачала головой.
– Да уж, Берту такая жена нужна, чтобы по голове настучать умела.
Заметив, что Марик отвлёкся на неосторожно оголившуюся грудь Лоны, Крис проворно высыпал оставшиеся лепёшки в сумку. Объявил:
– Хватит объедаться, идти ещё долго. Да и на Озере не одни же маслины с рыбой лопать.
Дёрнувшемуся было вслед за едой Толстяку достался только звонкий щелчок по лбу от Джулы.
После развилки тропа сделалась натоптанней и веселее. Узкий коридор сквозь чащу чернолиста остался позади, теперь путников обступали рощицы голянок и трещоток, заросли лапника. А стоило миновать невысокую каменистую гряду, лес и вовсе подался в стороны, открывая огромные поляны, заросшие высокой, в пояс, травой. В последние денёчки лютайра солнце решило наверстать упущенное и грело почти по-летнему. Крис, Джула, Тэд этому радовались, зато Марику жара досаждала. Толстяк то и дело смахивал пот с лица, сопел, часто глотал воду из фляги. От этого потел ещё больше. И Лона скисла. Начала отставать, заныла жалобно, чтобы шагавшие впереди Крис и Джула шли медленнее.
