«Будущих супругов!» Шарлотта ахнула и уронила бокал.
На платье ей пролилось немного вина, и она приложила к юбке салфетку.
Когда все встали из-за стола, Шарлотту окружили гости, желавшие ее поздравить, и она почувствовала, что вот-вот лишится чувств. Сославшись на то, что ей нужно немедленно замыть винное пятно, она направилась к выходу. Дядя Расе, догнав племянницу уже у двери, схватил ее за руку и затащил в альков.
Шарлотта была вне себя от гнева.
— Как вы посмели сделать такое заявление? — прошипела она. — Даже не спросили, согласна ли я!
— Мне не требуется твое согласие! Ты будешь делать то, что я тебе скажу!
Дядя крепко сжал ее руку.
— Вы делаете мне больно! — Шарлотта пыталась вырваться. — И знайте: я ни за что не выйду замуж за вашего урода!
— Нет, ты за него выйдешь — или я разорен, — с угрозой в голосе проговорил Расе. — Если тебе не хочется, чтобы тебя утопили в Дервенте, ты за него выйдешь. И еще будешь при этом улыбаться!
— Вы хотите сказать, что растратили не только свое состояние, но и все деньги моей матери? — гневно бросила Шарлотта. — Думаю, что судьям будет интересно об этом узнать!
Расе пристально посмотрел на племянницу. Посмотрел так, что девушка похолодела.
— Изволь выбирать выражения, когда говоришь со мной, — процедил он. — Иначе я тебя так отстегаю, что надолго запомнишь.
— Лорду Пиммерстону едва ли понравится, если отстегают его невесту, — усмехнулась Шарлотта.
— Мне кажется, он и сам тебя высечет, — пробормотал он. — Думаю, в первую же брачную ночь.
Расе повернулся к Семпл — та в этот момент заглянула в альков.
— Семпл, присматривай за девчонкой, — приказал он. — Делай, что тебе велел Бодин. Можешь применить силу, если понадобится. Не упускай ее из виду, если с ней не будет кого-нибудь из нас.
Стоявший в противоположном конце залы Роэн Кейнс оказался свидетелем этой сцены. Нахмурившись, он направился к алькову, но по дороге встретил лорда Пиммерстона. Его милость случайно пролил вино на свой шейный платок и теперь, повязав новый, возвращался к гостям.
— О, очень мило, Пиммерстон, — сказал Роэн, глядя на пестрый шейный платок его милости.
Не обращая внимания на хмурившуюся Шарлотту, лорд Пиммерстон прикоснулся к своему украшению.
— Мой самый любимый остался в Шеффилде, — пророкотал он. — Я все думаю, не высечь ли Крауча за эту оплошность.
Роэн улыбнулся, представив, как худощавый элегантный Пиммерстон порет здоровяка Крауча, своего камердинера.
— Твоя нареченная скучает, Пиммерстон, — заметил Роэн. — Музыканты уже играют. Ты не возражаешь, если я приглашу ее на первый танец?
