После эффектной паузы обладатель бархатного голоса продолжил:
— Время бесценно для вас. Все просто: три дня и три ночи будет у вас на выяснение правды.
— Среди вас есть человек, которого мы не приглашали, — подхватил женский голос с интересной хрипотцой, — этот человек пришел сюда сам. Мы можем не знать его мысли и цели, но мы знаем его. Но это неважно.
— Иногда воля случая открывает невероятные возможности, а наш долг — принять новое, не сопротивляться и наблюдать, к чему это приведет. Поэтому все вы равны в наших глазах, шанс будет у каждого. С какими умыслами человек пришел — неважно, важно, кем он сможет стать с нами, когда сменит кожу. — Голос номер три, уверенный и мощный.
— Но каждый год нас становится больше на десять человек, без исключений. Мы никогда не нарушаем традиций. Найдите лишнего, найдите недостойного, найдите змею без клыков. И помните, что это могут быть разные вещи, — опять заговорила женщина.
— Решение за вами. Новое поколение имеет голос, мы прислушаемся.
— У вас три дня и три ночи.
По залу прошел холодный ветерок, он закружился от центра вверх и унес вместе с собой тени с балконов, они растворились и ушли в темноту. Поток ветра резко обрушился вниз, ударил по полу и разбежался по сторонам, туша свет. Но никто из нас и пикнуть не успел, как факелы вновь зажглись, демонстрируя абсолютно пустое помещение с аркой-выходом. Наблюдающие за нами «капюшоны» растворились вслед за «Большой Четверкой», оставив нас одних. Шокированных, растерянных и теперь сильно напуганных.
— Так… кто-нибудь что-нибудь понял? — первым заговорил рыжий близнец, медленно скользя взглядом по лицам остальных присутствующих.
— Почти уверен, что нам только что навязали какой-то идиотский квест, — протянул Артур, с интересом разглядывая потолок. — Что-то вроде «найди крайнего», «затычь пальцем ближнего».
— Но нас двенадцать, — сказал рыжий близнец.
Он был прав, но каждый пожелал убедиться в этом лично. Даже я еще раз пересчитала присутствующих — ну точно, двенадцать. Лишний один, потенциальных избранных десять… Есть ли шанс, что Змеи плохо считают?
Я об этом лишь подумала, а вот один из рыжих озвучил вопрос.
— Нас двенадцать, потому что Жак — не студент. Он меня охраняет, — с явной неохотой сообщила Надя. — Не собираюсь вдаваться в подробности, но Жака можете смело вычеркнуть.
— Вот как? А может, как раз его мы и должны найти? Человек, которого не приглашали, но он все равно пришел — подходит твоему охраннику! — выступил королевский наследник Колин. — Да и что за тупость — ходить с охранником?!
