Цены на билеты были просто смешные, поэтому каждый вечер в цирке был аншлаг. Так продолжалось день, другой, третий – до тех пор, пока одним прекрасным утром горожане не обнаруживали, что их дома обчищены, а бродячий цирк бесследно исчез.
Счет ограбленным городам шел на десятки. Причем происходили подобные вещи совершенно в разных мирах, порою даже никак не связанных друг с другом. Но людская молва катилась впереди цирковых балаганов. И властитель одного небольшого княжества, в чью столицу также прибыл бродячий цирк, сопоставил некоторые известные ему факты – и заподозрил неладное.
По стечению обстоятельств на тот момент в местной городской тюрьме уже неделю сидела пара десятков торговцев. Называясь представителями известного межмирового торгового дома, эти проходимцы продавали магические артефакты – с большой скидкой. Естественно, от покупателей отбою не было. Проблема заключалась в том, что работали эти артефакты от силы неделю, а потом в лучшем случае теряли магию и становились обычными вещами. А в худшем – так и вовсе взрывались, калеча своих владельцев.
Проведя расследование, городская стража повязала всех мелких жуликов-распространителей, а потом вышла и на источник поставки магического утильсырья – филиал того самого межмирового торгового дома. Особо не разбираясь, стражники отправили за решетку всех сотрудников торгового дома – до выяснения обстоятельств.
Задержан был и директор филиала: по характерному стилю деятельности вы, наверное, уже узнали в нем Странника. Причем взяли его прямо на приеме у князя – в момент подписания договора о беспошлинной торговле, который был составлен так хитро, что фактически отдавал местный рынок на откуп иностранцам.
Однако арест арестом, а причастность к преступлению надо было еще доказать. А дело не клеилось, поскольку предъявить официальное обвинение торговцам из другого мира не получилось: с документами у них было все в порядке, а от сомнительного товара они успели избавиться. Более того, никто из арестованных продавцов фальшивых артефактов не смог опознать задержанных «иномирян» – товар они получали в другом месте и у других людей. А вдобавок в княжескую канцелярию из головной конторы торгового дома пришла гневная нота, требующая немедленно освободить задержанных торговцев. Промедление грозило полным разрывом торговых связей княжества, вплоть до его торговой блокады.
Как раз в этот момент в городе и появился тот самый подозрительный бродячий цирк. Официально князь не мог запретить циркачам выступать – тем более что городскими делами управлял столичный магистрат, с разрешения которого цирк в город и приехал. Когда властитель княжества с кислой миной читал ноту и ломал голову, как же ему избежать межмирового скандала и при этом не потерять лицо, – ему пришла в голову интересная идея.
