Настало время депрессии. София ходила в рейсы без команды, предпочитая одиночество. Она стала виртуальной отшельницей, дела вела удаленно и почти все время проводила в сотнях тысяч километров от ближайшего человеческого существа, среди безучастных звезд.
Те, кто хорошо ее знал, опасались за ее рассудок.
А потом, через год или два после последовавших одна за другой утрат, в ее руки попал старинный архив – им расплатилась компьютерная цивилизация, видевшая единственный смысл существования в накоплении и сверке информации. Некоторые сведения из этого архива ее заинтересовали.
Это были данные о древней расе очажников, обитавшей некогда на внешнем краю нашего рукава галактической спирали. Очажники вышли с покрытой океанами планеты на вытянутой эллиптической орбите. Лето – пора яростного роста и плодоношения – кончалось слишком быстро. Три четверти пути по орбите планета находилась вне зоны жизни, и на ее поверхности воцарялась суровая, казавшаяся бесконечной зима. Чтобы выжить, очажники поневоле научились сотрудничать. Они выработали философию взаимопомощи и беззаветного служения, посвящали жизнь спасению других и увеличению общего блага. В их культуре не было более благородного подвига, нежели спасти и приютить путников, которых застали вдали от дома первые ледяные дуновения зимы.
Неудивительно, что, вступив в Множественность, они понесли свою философию к звездам.
Очажники не жалели трудов для объединения различных культур в добровольные союзы. Они устраивали договоры и собирали конференции. Но величайшим их созданием было предприятие, отвечавшее главнейшей ценности их бытия.
До прихода очажников помощь кораблям, попавшим в беду далеко от дома, была заботой их правительств и цивилизаций, и терпящие бедствие вдали от своих оказывались все равно что в пустоте между галактиками. Очажники изменили порядок вещей, создав спасательный флот, корабли которого приходили на выручку любым путешественникам, затерянным в холодных глубинах космоса. Название этого флота в вольном переводе означало «Объединение личных очагов в один, преданный спасению и возврату бедствующих скитальцев».
Шесть тысяч лет очажники и их корабли служили всем расам Множественности. Они спешили на помощь погибающим среди звезд, доставляли продовольствие и медицинскую помощь на пораженные голодом и эпидемиями планеты. Их имя стало синонимом надежности и верности. Желтая звезда, украшавшая борта их кораблей, повсеместно стала эмблемой спасательного флота. Его экипажи заслужили почести восьмисот культур, разбросанных на пространстве в двести тысяч световых лет.
