— Понятно. — Марк поскрёб щёку, пытаясь вспомнить, откуда ему знакомо имя адмирала Синклер. Наверное, мелькало в газетах или новостях. Хотя шторм-адмирал — низшее адмиральское звание, едва ли она получила его давно. Сейчас в рангах растут быстро… Если он о Шанне и слышал прежде, то наверняка как о примарх-капитане, командире малого соединения или около того. И прозвище у неё интересное.
Часа не прошло, как впереди стало возможным разглядеть огни эскадры. Издалека флотилия напоминала рой светлячков — облако золотистых точек, плывущее среди звёзд. Их было неожиданно много — никак не пять-шесть штук. Браун прикинул на глаз — вымпелов двадцать только крупных кораблей.
— По позывным мы решили, что вас с полдюжины. — Признался он пилоту.
— Мы скрываем свою численность, имитируем маленькую группу недобитков. — Кивнул космонавт, не отрывая взгляда от приборов. — На всякий случай. Корабли флотилии сейчас выходят на связь строго в очерёдности, чтоб в эфире было не больше шести бортов разом. Позывные чередуем одни и те же, по таблице. Причём настоящие позывные. Тоже адмирал придумала.
Первый пилот вышел на связь с диспетчером флагмана, сообщил о возвращении и успехе миссии. Что ему ответили — Браун не слышал. Но скоро от «роя» отделился огонёк, пошёл навстречу лифтеру. Вырос на глазах, распался на два «светлячка» поменьше, которые тоже стали стремительно увеличиваться… Марк едва успел заметить, как перед окнами кабины мелькнули чёрные крылья. Впрочем, разминувшиеся с шаттлом истребители уже через минуту вернулись, нагнали его, сравняв скорости — так, что их стало легко разглядеть из рубки. Сине-чёрные J-185 «Разящая молния» — майор встречал такие машины не раз. Тяжёлый ударный истребитель создавался как для боя в космосе, так и для поддержки десанта, потому спецназовцы частенько видели его грузный силуэт в небе. Сложно спутать с вёртким хищным «Колибри» или курносым штурмовиком. Машина, украшенная ярко-алой полосой на носу и белым номером «14» на фюзеляже, покачала крыльями, обогнала челнок, повела за собой. Вторая отстала — наверное, пристроилась в хвост.
В такой компании шаттл миновал охранение, пройдя совсем близко к эсминцу, нос которого был смят, словно кончик куриного яйца, которым постучали о край тарелки. Несмотря на повреждения, корабль двигался своим ходом, не волоча за собой белого хвоста замёрзших газов — значит, утечек атмосферы на нём не было. Оставив его за кормой, маленький эскорт помчался вдоль строя крупных кораблей. Вёл эскадру иссечённый вражескими снарядами линкор — огромный, внушительный, но вооружённый лишь тремя двухорудийными башнями в верхней полусфере и одной трёхорудийной в нижней. Да и калибр орудий, похоже, был невелик. Броню линейного корабля покрывали вмятины и подпалины, однако сквозных пробоин Марк не заметил. На корме гиганта золотились буквы названия: «Вэйхэ». Близко к нему держался корабль-ретранслятор, нос которого представлял собой гигантскую параболическую антенну. За ними шли три или четыре крейсера — головной был крупнее остальных. Челнок, однако, направился к одному из кораблей поменьше.
