Сунув книгу в планшет, она подошла к двери, тронула замок — створка тут же ушла в стену. «Интересно, а она вообще была заперта?» — подумалось лётчице. Ей и в голову не приходило попробовать выйти из каюты до истечения срока ареста. Охранника за порогом тоже не оказалось — к некоторому разочарованию юной марсианки. Шагая по коридору с планшетом под мышкой, она почему-то ощущала себя обманутой…
* * *
Перелёт с «Яшмового дракона» на «Солнечную корону» затянулся из-за каких-то проблем со стыковкой, однако на борт флагмана Аэлита всё равно прибыла сильно заранее. В коридорах у брифинг-центра было безлюдно и тихо — направляясь к дверям, девушка слышала, как стучат каблуки её сапожек, как шепчет вентиляция под потолком. Толстые створки с шипением раздвинулись перед ней — и лётчица увидела, что явилась не первой.
Адмирал Шанна Синклер уже заняла своё место за круглым столом и, подперев щёку правой рукой, левой читала лежащую перед ней книгу. Довольно необычную — под обложкой вместо листов бумаги была единственная белая пластина с рядами выступающих штырьков. Штырьки складывались в знаки азбуки для слепых. Когда адмирал дочитала последнюю строчку и тронула большим пальцем переплёт, штырьки перестроились, образовав новый текст — видимо, следующую страницу. Женщина казалась погружённой в чтение, но стоило марсианке переступить через порог, как Синклер вскинула голову:
— Аэлита, это вы?
— Да, мэм. — Девушка легонько поклонилась. — Добрый вечер.
— Добрый. Вы чем-то удивлены, судя по голосу?
— Нет, мэм. — Марсианка замялась на мгновенье. — Просто вы так легко меня узнали…
— По шагам. Я жду лишь офицеров штаба, а среди них — как думаете, кто ещё носит каблуки? Кроме вас?
— И правда… — Натянуто улыбнулась девушка. Не найдя, что ещё сказать, прошла к столу, села. Тоже положила перед собой недочитанную книжку, достав её из планшета.
— Как вы себя чувствуете, Аэлита? — Вдруг поинтересовалась командующая, не убирая руки с пластинки.
— Пристыженной, мэм. — Честно ответила лётчица, открывая свой томик на главе «Традиция генетической эпистемологии». Несколько часов назад этот заголовок совершенно сломил волю девушки, так как ей потребовалось три попытки, чтобы правильно прочесть его.
— Люблю вашу прямоту. — Улыбка Слепой Леди, как всегда, была искренней и мягкой. — Чувство стыда не помешает вам пилотировать «Молнию»?
— Нет, мэм. — Аэлита провела ногтем по сгибу страницы. — Если для меня есть поручения — я готова их исполнить.
