Через четверть часа измученную стэлонку чуть не сбросил с брони неожиданный пушечный выстрел — хорошо хоть не «её» танка, а соседнего. Батальон спугнул имперских разведчиков, которые на колёсном броневике выскочили из поросшей кустами впадины прямо на пути «Кирасир», и попытались удрать. Не вышло — хотя приземистая машинка отчаянно петляла, выстреливая назад дымовые шашки, её накрыл уже третий снаряд. От удара фугасом броневик перекувыркнулся через борт, прокатился десяток метров, теряя колёса и какие-то мелкие детали, замер.
— Ну, теперь они точно знают, что мы идём именно за узлом ПВО, — сказал аль Сабиди, изволивший, наконец, высунуться из люка.
— Далеко до него, сэр? — поинтересовалась Эрта, перебравшаяся с кормы на башню.
— Десять минут таким маршем — и увидим без оптики.
— Тогда едва ли они успеют что-то предпринять.
— Едва ли, — согласился майор, впервые на памяти стэлонки раскуривая свою трубку. Мерзко пахнущее земным табаком облачко дыма снесло назад, прямо в лицо Эрте, и женщина отчаянно закашлялась в перчатку. Её горло на мгновенье свело спазмом, на глазах выступили слёзы.
— Простите, лейтенант. — Аль Сабиди заметно смутился и быстро выбил трубку. — Совсем забыл, откуда вы. Знаете, вас легко принять за девушку с земных колоний.
— Н-ничего, сэр, — выдавила Эрта, даже попытавшись улыбнуться. — Я в порядке. Не берите в голову.
Как и обещал майор, окраины городка Семь Истоков, где разместился штаб ПВО неприятеля, возникли на горизонте не далее, чем через четверть часа. Городок по меркам Стэлона или Земли тянул скорее на деревню — кучка коттеджей в один-два этажа, несколько муниципальных строений, и всё. Но для молодой колонии Внешнего Диска он был, конечно, не таким уж маленьким. Впрочем, даже такой населённый пункт штурмовать одними танками казалось не слишком умно. Въезд в город по шоссе был заблокирован противотанковыми ежами, окраинные дома имперцы укрепили мешками с песком и колючей проволокой. Любой из них мог оказаться огневой точкой, к тому же непонятно было, есть ли на подступах минные поля.
— Мы обработаем внешний периметр, вы его займёте, — сказал Эрте майор, прежде чем нырнуть в башню и закрыть люк. — Потом придётся продвигаться вместе. — Он качнул головой. — Разрывных к пушкам мало осталось, а нам ещё обороняться…
Оставалось надеяться, что гарнизон при штабе едва ли может быть более пехотной роты, а подкрепления ему не успели подойти.
Десант спешился, отошёл назад. «Кирасиры» снова растянулись в линию, методично заработали главным калибром. Каждый укреплённый коттедж удостаивался одного фугаса. Если после этого он не разваливался и не вспыхивал — следом летел второй. Вскоре на окраинах Семи Истоков горело уже несколько небольших пожаров. Из некоторых пылающих домов высыпали тёмные человеческие фигурки. Эрта отдала приказ — и к грохоту пушек присоединились звонкие удары винтовочных выстрелов. За дело взялись снайперы. Во взводе Королевской Гвардии их было по одному на отделение, втрое больше, чем у армейцев. На руку играли давние традиции, ведь во всех культурах Стэлона умелый охотник ценился не меньше опытного воина. Не все имперские солдаты, выгнанные с позиций пламенем, успели скрыться среди ещё целых коттеджей…
