Опомнились мужики, испугались. Но, припомнив Коляевы делишки и недобрые слухи про Гнилой Хутор, снова разгорячились. Жестокий, решительный суд над Емелькой Щукиным раззадорил — в силу вошли мужики. Явились на Гнилой Хутор с топорами. Пошуровали славно — только щепки летели. Нашли-таки ворованное добро — и тут уж вовсе взъярились: дотла спалили хутор. Долго за Коляем охотились. Но тот как в воду канул.
Тревожно жила деревня: ждали Коляевой мести. К масленице же докатился до Старино слух, будто поймали разбойника в Москве и за многие злодейства колесовали принародно. Не один еще год снился он сельчанам, особенно тем, кто встречался с ним на узкой дорожке; а уж должничков своих Коляй пугал в ночных видениях до хриплого вскрика и ледяного пота. А матери долго стращали им своих шалунов — пока те не подросли и не стали насмешливо отмахиваться от стариковских россказней про лихого разбойника-колдуна…
И снова больше века росли на угольях Гнилого Хутора татарник и крапива, пока не объявился тут новый хозяин, владелец окрестных деревень Карл Фейнлиц, обрусевший немец, генерал. При Екатерине II впал он в немилость и жил в глуши, в своем имении. Двухэтажный с колоннами помещичий дом, пруд с лебедями и геометрический садик сменили татарник и крапиву Гнилого Хутора.
Зол был на судьбу генерал, бесился в имении, как в клетке.
Мимо пролегал тракт, по которому частенько везли набранных в солдаты парней. Выпросил генерал в столице позволение оставлять у себя мужиков на полгода для обучения солдатскому ремеслу. Рядом с имением выложил плац, построил учебный редут… Славно муштровал он рекрутов, трех-четырех из десяти запарывал насмерть. Зато однажды на столичном параде, уже в мундирах и при оружии, прошлись его мужички на удивление всему генералитету, даже сама матушка-императрица бровь приподняла.
Получил Карл Фейнлиц орден, выслужил милость императорскую. В столицу, ко двору, правда, не пустили его, но облагодетельствовали из казны. И рекрутов, на радость генеральской душе, прибавилось у старика втрое.
Терпения у крепостных мужиков Фейнлица хватило ненадолго. Прошел слух о явлении мужицкого царя. Ждали его со дня на день: росла сила Пугачева. Загудели, зароптали деревни: только искру кинь — вспыхнет бунт, как порох. Упала искра: запорол Фейнлиц двух деревенских мальчишек, полезших через ограду подивиться на лебедей. Заголосили бабы… Воспрянули мужики — навалились гуртом на имение. Помещика утопили в барском пруду, усадьбу сожгли — и разошлись по избам дожидаться избавителя. Да не дождались: сгинул Пугачев, рассеялось его войско. В деревню же нагрянул царский полк… Только через полвека ожила деревня, и снова наладилось в ней тихое житье-бытье. На Гнилом Хуторе никто больше не селился, лишь в человеческий рост вымахала крапива. Пруд зарос, превратился в болото…
