Марина покачала головой:
— Постучи. Может, тебе ответят…
Николай несмело потянулся к двери, вежливо постучал костяшками пальцев. На стук никто не откликнулся.
— Кто там есть? Немедленно откройте! — вдруг расхрабрился Николай. — Сейчас вызовем милицию.
Ответа не последовало.
— Ты заметила, как туда вошли? — спросил Окурошев Марину.
— Нет, конечно. А ключ там, внутри, оказался.
— Хм… Как «внутри», когда он вот висит, — удивился Николай. Он вынул ключ из двери и рассмотрел бирку. — Все верно, от этой комнаты.
— Это пока я за тобой бегала… — растерянно проговорила Марина.
— Ну, была не была. — Николай повернул ключ в замке и, чуть помедлив, решительно толкнул дверь.
Она распахнулась… Окурошев остолбенел. Марина выглянула из-за его плеча и ахнула.
Перед ними лежал пустырь, заросший высокой, выше человеческого роста, крапивой. Ночи как не бывало — стоял пасмурный день. Кругом пустоши простирались луга, дальше виднелся лес, а по левую руку, невдалеке, — избы тихой деревеньки.
Место показалось Николаю знакомым. Набравшись храбрости, он сделал шаг вперед и оглянулся: Марина испуганно выглядывала из двери покосившегося сарая.
Ее растерянный вид вдруг рассмешил Окурошева, и он замахал ей рукой.
— Иди сюда… Видала, фокус какой.
Марина покачала головой, не решаясь выйти.
Николай еще раз внимательно посмотрел в сторону деревеньки и, никого не увидев на единственной ее улочке, повернулся в сторону пустоши. У края крапивных зарослей что-то поблескивало. Окурошев пригляделся и различил в траве топор. Любопытствуя, он протянул было руку, но тут же отдернул, испуганный внезапным негромким окликом:
— Не тронь!
Справа, шагах в десяти, на дороге стоял, опершись на посох, высокий старик. Казалось, он проходил мимо и остановился лишь затем, чтобы окликнуть Николая. Несмотря на суровый голос, глаза его светились доброй улыбкой. Одет он был, по определению Окурошева, «как крестьянин в старину», и нес за плечами котомку.
— Не тронь, — уже приветливо повторил старик. — Топор о Гнилого Хутора. Значит, в разбойном деле бывал. Гляди, и тебя затянет…
— С Гнилого Хутора? — переспросил Николай. — А где он?
— Да вот перед тобой и будет, — указал старик на заросли крапивы. — А вы, я погляжу, нездешние, аль не так?
— Нездешние, — подтвердил Окурошев. — Не поймем вот, куда попали.
— Старино это, — кивнул старик в сторону домов.
«Старино… Да ведь это же деревня, что неподалеку от института!» — вспомнил Николай.
Старик сошел с дороги, приблизился. Николай вновь замахал Марине, и она, помявшись, робко вышла из сарая.
