Конечно, Валентин не был ее творением, ни в какой мере не был, и душевных сил Мария тратила на него гораздо меньше, чем на свои проекты, но за то время, что они встречались, сначала изредка, а потом все чаще и чаще, Мария успела привязаться к нему. Она отчетливо это понимала и все еще думала о Валентине, но уже как-то отстраненно, будто все это касалось не ее, а постороннего человека. Было и прошло. Это не главное…. А что главное? Свобода и одиночество. Все временно в этом странном мире, все проекты приходят и уходят, непрерывно сменяя друг друга, мелькают неторопливой чередой. Постоянно только это движение. И собственный дом, где можно бесконечно что-то перестраивать и менять по собственному желанию. Дом — это часть ее жизни, души, ее мир, который она создавала годами, почти так же, как самое себя. Со своим домом нельзя расставаться, это самый надежный, испытанный друг. Он не обманет, не предаст, только надо к нему любовно и бережно относиться…
Вдруг Мария почувствовала, что в доме происходит что-то странное. Это не было похоже на шелест ветерка, пробравшегося в приоткрытое окно. Ей явственно стало казаться, что кто-то еще здесь есть.
— Кто здесь? — спросила Мария, стараясь не терять спокойствия и равновесия.
Она услышала негромкий звук легких шагов, и это не были осторожные, пугливые шаги домовенка — маленького, невидимого хранителя очага, существование которого она вполне допускала. Она даже иногда беседовала с ним, поверяя ему свои тревоги и тайны, о которых не говорила никому из людей. Домовенок был душой дома, его живым сердцем. Тонким, молодым голоском этого милого, таинственного существа сам дом разговаривал с ней. Но сейчас было совершенно ясно — по дому шел человек. Вот шаги замерли. Все затихло. Наступила неприятная, гнетущая тишина. В помещении явно кто-то был, а теперь он затаился, чего-то выжидая.
Мария предпочитала всегда смотреть опасности в глаза. Отпив для храбрости еще глоток вина, она встала и громко крикнула:
— Ну, кто там? Хватит прятаться!
И вдруг увидела, как сквозь щель под неплотно закрытой дверью просачивается легкий, белый дымок и, медленно расползаясь, стелется по полу. Что это? Пожар? Но почему? Откуда? Нет, это невозможно! И дым был какой-то странный — и комната стала наполняться непонятным, дурманящим запахом. Мария вскочила, бросилась к двери, распахнула. В прихожей все было, словно в тумане, но никакого огня. И веяло прохладой. А где-то звучала очень странная, тихая музыка.
