Наблюдая за женщиной, Элиот запихнул меня себе за спину, и я обескураженно пялилась на его шею, пока богиня не успокоилась.
— Тебе придётся заплатить, Аня, — пробормотала она. — Дорого заплатить, потому что в подарок часть самой сути никто не получает. И я не в состоянии предсказать, что именно дух, которого вам двоим удастся уговорить на сделку, у тебя попросит, Рыжик. Одно могу сказать точно: это будет что-то важное. То, что тебе никогда не вернуть.
Картинка невероятного города медленно растворилась в сумраке. В вечернем небе за окном прогремел гром, оповестив о приближении грозы. Мигнула молния, разрезав насыщенную синеву, и полилась вода, заливая земли прослойки миров. Умел бы стремительно начавшийся ливень говорить, угрожал бы всем потопом.
Окно распахнулась, впустив в кабинет ректора влагу и буйство стихии.
— Хотя бы примерно: что дух захочет забрать?! — закричала я, борясь с силами природы.
— То, чего у него нет, — это всё, что я могу тебе сказать, — богине не нужно было кричать, её бормотание с лёгкостью перекрывало шум дождя. — Ты откажешься от этого пути, предупреждённая о риске?
Женщина попыталась ухватиться за меня, но Элиот помешал: как преградил ей путь, так и не сдвинулся с места. Я вышла из-за широкой спины и всмотрелась в измождённое лицо дракона. Многолетние муки… я обязана избавить нас от них. Себя. И его.
— Нет. Ректор, позвольте нам связаться с духами.
Лисса заорала, и бушевавший за окном ветер вдруг ворвался в комнату вихрем, подхватил, как пёрышки, тяжёлые тела Элиота и меня и вышвырнул в средоточие холода и воды. Дракон поймал меня за руку и прижал к себе, оставшись единственным источником тепла и непоколебимости во властвовавшем вокруг хаосе. Я дрожала от страха, видимого и понятного всем, в отличие от опасения прикосновений.
Ни с того ни с сего всё прекратилось. Элиот твёрдо встал на ноги, держа меня над землёй. Волосы налипли на моё лицо, рубашка прильнула к коже, ветер пробирал до костей, потому что мокрая одежда не грела.
— Оглянитесь, Аня, — едва слышно посоветовал дракон, и я оторвалась от него.
Мы стояли не на земле: на жёстких, как камень, облаках, обрывавшихся немного позади нас, что было изумительно и ненормально. Стелившийся понизу облачный туман лизал щиколотки прохладой. В нескольких шагах впереди были высоченные ворота, ограждённые двумя башнями с крышами, сделанными из цветного стекла. От них в обе стороны тянулись стены из светлого камня, теряясь в светлых облачных клубах в отдалении.
