А я — нет. И вряд ли когда-нибудь смогу. Сегодня, точно ездовая лошадь, сбросила с глаз шоры и испугалась окружающей действительности. Больше нельзя притворяться, что мне все только привиделось. Это не сон — реальность. Страшная, немыслимая, но реальность. И с ней придется мириться.
«Подёнки, — неожиданно вспомнила я. — Это мушки-однодневки с очень коротким периодом жизни. Варвар не обозвал меня, а всего лишь предупредил…»
Горячая волна стыда прокатила по телу. Это ж надо так лохануться!..
Утром я проснулась помятой, с дикой головной болью, но сердцем, полным решимости. Мне во что бы то ни стало нужно попасть к жрецам. И проще всего это сделать, победив соперниц в ежегодном танцевальном турнире.
Как я поняла из сбивчивых объяснений Ка, незадолго до начала сезона дождей все жители Капулы собираются на огромной танцплощадке перед пирамидой жрецов. Получившие разрешение молодые мужчины выбирают подходящих спутниц жизни. И основным критерием отбора, разумеется, являются внешние данные и умение двигаться в такт музыке. Считается, что женщина, способная хорошо танцевать, станет сильной и надежной помощницей будущему мужу. И пылкой любовницей — что немаловажно.
Не все девушки допускаются на танцплощадку. Только те, что приглянулись жрецам и их посланникам. И чтобы пройти кастинг, мало быть просто хорошенькой. Нужной показать себя сильной, способной выжить в суровых условиях этого мира. Достаточно крепкой, чтобы выносить и родить нового варвара.
Не теряя времени, этим же утром я приперла Ма к стене.
— Слушай, ты хочешь, чтобы мы участвовали в танцах и принесли тебе хороший выкуп?
Старуха наморщила лоб: свою выгоду она никогда не упускала.
— Ка слабая. Мна некрасивая, — без обиняков «слила» Ма обеих дочек. — Нет разрешения.
Я с легким недоумением воззрилась на старуху.
— Тебя же взяли в жены? Прости, но ты тоже далеко не Клаудия Шиффер.
Ма многозначительно фыркнула и уперла руки в бока. Во взгляде ее читалось превосходство.
— Сильная. Живучая, — она ударила себя в грудь. — Ма выбирали. Дважды!
В хриплом голосе старухи сквозила неприкрытая похвальба. Видимо, в этом мире получить второго мужа — большая честь для женщины.
— Ты умеешь танцевать? — я выложила последний козырь.
— Нет, — Ма тотчас сникла. — Умеешь танцевать. Нравишься всем. И жрецам.
Мой укол достиг цели. Осталось закрепить результат.
— А если я научу Ка? Ты позволишь нам работать неполный день и тренироваться в пещере?
Ма глянула, как на полоумную. Явно не доверяла.
