А жаль. Продираться через тонкие прутья — ой, как непросто. Оцарапала крыло и едва не лишилась глаза. Но не утратила решимости навестить друга.
Степка спал на спине, широко раскинув руки. Он так и не удосужился раздеться, завалившись в постель прямо в дорожном костюме. Только плащ снял и бросил на кресло. В него-то я и завернулась после обращения.
— Степка, вставай!.. — зашипела в ухо. — Поговорить надо.
Он подпрыгнул. Подался впереди и расширил глаза.
— Валерия?! Это ты! — заорал во все горло.
— Тише!.. — Я прикрыла его рот ладонью. — Нас не должны видеть вместе. Прости, что не смогла прийти раньше.
Степка покивал, и я убрала руку. Дождалась, пока он сядет в постели и слегка придет в себя.
— Как же я рад видеть тебя живой, — проговорил с воодушевлением. — Где ты пряталась все это время? Почему мне не удалось найти тебя в замке?
— В мыльне, — призналась я.
Глаза Степки полыхнули сомнением, высокий лоб перерезала глубокая складка.
— Постой, — прошептал он, — мне сказали, что в мыльне лишь старушка Габи. Я видел, когда ее провели мимо меня. Неужели?..
Он хлопнул себя по лбу и неверяще покачал головой.
— Так и есть, — призналась я. — Чтобы узнать о смерти сестры, пришлось переодеться. И воспользоваться искусством гримера.
Я присела на край кровати, плотнее запахнула плащ. Рассказала, как пробралась в Вороний лог и заняла место помощницы хозяйки. Не забыла упомянуть о Верене.
— Не понимаю, зачем тебе понадобилось переодевание, — фыркнул Степка. — Разве не проще было заявить в полицию, пусть бы расследовали смерть сестры? Или нанять частного детектива, раз уж не веришь властям. Но забираться так далеко одной, притворяться старушкой… Это выше моего понимания.
Он осторожно коснулся моей ладони, всмотрелся в лицо:
— Ты всегда была скрытной, — признался со вздохом, — и я мирился с этим. Но слишком переживал, чтобы сидеть на месте. Ты не отвечала на звонки, не оставляла сообщений, даже в сети не появлялась.
— В Вороньем логе не дружат с современностью, — улыбнулась я. — Прости, что заставила нервничать. Мне и в голову не пришло, что ты можешь отправиться за мной…
— Я не мог поступить иначе… Как ты вошла в мою спальню, у тебя есть ключ? И почему в таком виде?
Он покосился на свой плащ, заметил темное пятно на рукаве:
— Что это? Боже, Лерка, да у тебя кровь!..
Я и не заметила, что так сильно поранилась. Попыталась отмахнуться от излишней заботы друга:
— Всего лишь царапина. Скоро заживет.
Степка проявил упорство. Полез в рюкзак за бинтом и перекисью. Приказал снять пиджак и показать руку.
