Мелькнула даже крамольная мысль, что, может быть, не стоит ему и сдавать этот доклад в аналитический отдел? Прервать ритуал, выйти из Цитадели и спалить этот злосчастный конверт на ближайшей же помойке. Почему-то этот вариант казался Прохорову наилучшим. Сжечь конверт вместе с бумагами… по крайней мере, он будет избавлен от ненужных ему секретов. А если Метресса желает передать что-то Координаторам — пускай действует от своего имени…
Ритуал тем временем продолжался.
— Что привело тебя сюда? — прозвучал очередной вопрос.
«Сейчас или никогда, — решился Прохоров. — Нужно сбиться, нужно дать неверный ответ, тогда ритуал прервется… По крайней мере выиграю время… Выиграю время…»
«Не сметь! — отчетливо прозвучал в его сознании голос Метрессы. Ее пронизывающий взгляд, возникнув в воображении Прохорова, не оставил места крамольным размышлениям. — Я приказываю!»
— Я пришел по велению чести и долга! — утвердился Прохоров уже без всякой неуверенности в голосе. Ответил, как всегда отвечал в таких случаях, как отвечал все эти годы, являясь в Цитадель с докладом. Ответил правильно.
И взгляд Метрессы сразу же подобрел, из пронизывающего став подбадривающим. Таким обычно был ее взгляд после экзаменов, когда нужно было похвалить Адептов, еле державшихся на ногах от переутомления. «Все будет хоккей», — теперь ее голос напоминал голос заботливой матери, хвалящей любимого ребенка, выдержавшего испытания. Этой запомнившейся Прохорову фразой она давала понять Адептам, что их усилия не были напрасны…
— Ступай, и да будет путь твой угоден Постигнувшим Тайну, — напутствовал Хранитель Врат.
Ритуал завершился. В стене напротив входа приоткрылась дверь, и полоска света, проникавшего из коридора, протянулась тоненькой дорожкой по мраморным плитам зала, как бы приглашая пришельца выйти из тьмы — к свету.
И почему-то показалось Прохорову, будто в лучах этого света мелькнуло платье Метрессы. И будто бы вместе с Метрессой в коридор, куда допускались лишь Преображенные, проникла белая крыса с пятнышками на боку. Та самая крыса, которая слопала рогалик. Которая пару дней спустя угодила под автобус — прямо на глазах Мнемоника, которому надлежало ее поймать. И вот, спустя почти две недели, она вдруг возникла здесь, в Зале Хранителя, мелькнула в полоске света и скрылась в дверном проеме вместе с Метрессой — которой тоже полагалось на время ритуала оставить его одного и которая уж никак не могла его опередить…
