Официально он назывался «Братья Христова воинства» (Fratres militiae Christi) и был учрежден в 1204 году. Традиционнное наименование «меченосцы» произошло от изображения красного меча с крестом на белых плащах рыцарей. Устав был скопирован с устава ордена Храмовников (тамплиеров). «Отцом» меченосцев явился рижский архиепископ Альберт, а папа римский Иннокентий III (занимал престол в 1198–1216 гг.) в 1207 году утвердил орденский устав. Меченосцы поначалу подчинялись архиепископам Риги.
Укрепившись в устье Двины, они пошли в наступление. Меченосцы предприняли завоевательские походы против ливов, земгалов, куршей, эстов и других народов Прибалтики, захватили у коренного населения много земель. Разумеется, весь этот разбой осуществлялся под лозунгом «крещения язычников». Папа Иннокентий III своим постановлением ввел порядок, согласно которому одна треть завоеванных территориий становилась собственностью ордена, еще одна треть — собственностью архиепископа Риги. Последняя треть переходила в собственность городов и немецких дворян.
В 1234 году меченосцы вторглись в земли Пскова, но потерпели тяжелое поражение на реке Эмайыги возле Дерпта от соединенного новгородско-псковского войска, которым командовал князь Ярослав Всеволодович (1190–1246). А в 1236 году князь Миндовг во главе объединенного войска погезан, ятвягов и земгалов разбил меченосцев при Сауле (ныне Шауляй).
После этих двух поражений меченосцы в 1237 году присоединились к Тевтонскому ордену на правах его филиала и стали называться орденом святой Марии Немецкой в Ливонии (Domus sancta Marie Theutonicorum in Lyvonia), кратко — просто Ливонским.
С этого момента одной из главных целей ливонцев стало соединение с Пруссией по суше. Дорога в Пруссию шла через Куронию, поэтому они настойчиво атаковали эту область.
х х х
Свои претензии на Литву тевтонцы впервые высказали в 1245 году. В ответ на просьбу верховного магистра Генриха фон Гогенлоэ император Фридрих II выдал ему привилей, которым заранее даровал ордену права на те земли, которые он добудет в Куронии, Семигалии (Земгалии) и Литве.
Однако в июле 1260 года соединенные силы тевтонцев и ливонцев потерпели полный разгром в битве с жамойтами на реке Дурбе (в нынешней западной Латвии).
Все началось с того, что войско жамойтов численностью до 4-х тысяч человек осадило стратегически важный замок св. Георгия на западном берегу в устье Немана. Магистр Ливонского ордена Бурхард фон Горнгаузен срочно отправился за помощью в Пруссию. Оттуда он во главе собранных сил прибыл к Мемелю (ныне Клайпеда) для соединения с ливонским войском. План состоял в том, чтобы совместно деблокировать замок и доставить провиант его гарнизону.
