— Не дождались меня, и пили бы пустое вино. Он сделал какое-то неуловимое движение пальцами, и в воздухе замечательно запахло корицей, мускатным орехом, гвоздикой, лимоном… Бенжи испугался еще сильнее.
— Кто вы? — спросил он, не опуская кочерги и не приближаясь.
— Я? — человек позволил зверьку спрыгнуть на землю, и тот сразу отправился к Янтарине на колени. — Я Черный Странник. Знаешь ли ты это имя? Бенжи покачал головой, зато Янтарина встрепенулась, напугав зверюшку.
— Разговоры оставим на ночь, — сказал волшебник и протянул им круглые свежие хлебцы. — Ешьте. После ужина и горячего вина разомлевший Бенжи сразу захотел спать. Завернувшись в одеяло, он улегся на охапку свежих веток в углу и некоторое время пытался поддерживать разговор, но быстро уснул.
— Как называется этот зверь? — спросила Янтарина, поглаживая белую шерстку.
— Ты не знаешь? — удивился Черный Странник. — Это же кошка…
— Кошка? — обрадовалась Янтарина. — Кошка, которая все решает сама?
— Да. Как же получилось, что в замке не осталось кошек?
— Там были злые черные псы, — сказала принцесса. — Но я превратила их в добрых белых собак. Больше они никого не убьют.
— Превратила? — волшебник весь напрягся. — Покажи свои руки, девочка!
— Да, Ведьма Окрестного леса подарила мне кольца, — сказала Янтарина. — И сказала, что волшебными они остаются только на моей руке… Я бы отдала их тебе, но это бесполезно…
— Значит, не судьба, — безнадежно сказал он. — Я надеялся с помощью этих колец избавиться от проклятья. Ты же знаешь, что я не могу нигде задержаться больше, чем на сутки. Сейчас я здесь, а завтра на рассвете буду уже далеко…
— Ты украл мою маму и продал ее королю, — сказала Янтарина.
— Только ради своего спасения, — попытался объяснить он. — Да, я понимаю, что это не оправдание, спастись такой ценой…
— А по-другому можно снять проклятье? — спросила Янтарина, прислушиваясь, как мурлычет белая кошечка на руках.
— Только если кто-нибудь пожелает, чтобы я жил в его доме… — улыбнулся волшебник.
— Я бы пожелала, да у меня нет дома, — сказала Янтарина.
— Ты можешь отправиться с принцем и жить во дворце.
— Я боюсь снова оказаться в тюрьме. Бенжи знает о моем даре. Вдруг тоже сделает меня своей пленницей?
— Тогда будь как кошка. Выбери сама свою судьбу.
— Но кошки тоже иногда приходят жить к людям, — сказала Янтарина.
— Да, но они могут и уйти, если им не понравится, — возразил волшебник. — Если же не понравится тебе, вряд ли Бенжи тебя отпустит…
