— Ну что теперь сделаешь? Конечно, жаль. У Куклы хорошие щенки будут. Вырастишь нового помощника. Не тужи! — сочувственно сказал Игнат.
Юра задумчиво сидел у костра; ему вспомнился страшный оскал медвежьих зубов, испуг… «Хорошо, что дядя не видел, как я на вершину березы полез», — краснея, подумал он. Но дядя вдруг спросил:
— Ты, Юра, сфотографировал, как мы косолапого били?
Племянник опустил голову.
— Что молчишь, фотограф?
Охотники засмеялись.
— Ничего. В другой раз это сделаешь, — сказал дядя Василий, похлопав его по плечу.
От этих слов Юре стало почему-то сразу легко, легко.
В августе ехал я в командировку из района в колхоз «Красное знамя». Попутчиком моим был агроном Лука Семеныч. Его большой дорожный чемодан ерзал в передке тарантаса, давил мои ноги.
«И что только везет он в этом сундуке? Неужели семенной материал для колхозных полей?» — зло подумал я, вытаскивая из-под надоедного багажа то одну, то другую ногу.
Особенно неудобство это я почувствовал, когда с районного тракта мы свернули на проселочную дорогу. Начались рытвины, качка. В одной яме Лука Семеныч так притиснул меня к стенке тарантаса, что я не выдержал, крикнул подводчику:
— Вася, остановись!
Паренек задержал лошадь, и я перебрался к нему на широкий облучок.
— Что, тесновато? — как-то виновато спросил Лука Семеныч.
— Ничего… — ответил я, счастливый, что избавился, наконец от его багажа.
Дорога пошла вдоль берега озера. Впереди раздался выстрел. Подъехав ближе, мы увидели подростка в мокрой рубахе и штанах, с ружьем и уткой, прошмыгнувшего от нас в прибрежный березняк.
— Ишь, шельмец! Охота открывается через три дня, а он уж утку застрелил, — проворчал агроном, — догнать бы вот да отобрать ружье!
— Петька Селезнев это. И ружье-то не его, а братово, — уточнил Вася.
— Озорство! Распустили!.. — не унимался Лука Семеныч.
Я удивился горячности спутника и спросил:
— Уж не охотник ли вы, Лука Семеныч?
— Был когда-то, а сейчас уж не то. После тридцати лет полнеть начал. Как год, так на несколько килограммов прибавка. Все испробовал: голодом морил себя по несколько дней, гимнастикой занимался, не одно ведро всякого лекарства перепил — ничего не помогает. Пухну и все тут.
— Петька-то, мой сосед… Первую утку зашиб, вот и побежал, обрадовался, — вмешался в разговор Вася.
— Первую, говоришь? Да, это дело серьезное… Была и у меня эта первая утка, была. До революции еще дело получилось. Исполнилось мне четырнадцать годков и потянуло к ружью. Отец иногда приносил уток и куропаток, но мне запрещал даже близко подходить к одноствольной централке. А всегда ведь к запрещенному-то сильнее тянет. Стрелять я уже умел. Мы с ребятами немало переделали всяких самопалов. Как только найдем какую трубку, так обязательно из нее «ружье» смастерим. Другу Федьке все лицо порохом спалило. Если живой, то и сейчас, наверно, пестренький. Порошинки-то не скоро из кожи выходят. Ну, а мне… мне от разрыва такого самопала половину уха оторвало. Вот… — и Лука Семеныч сдвинул шляпу на левую сторону. — Охоту на уток тогда разрешали с Петрова дня, в первой половине июля. Ох, и ждал же я этих денечков! Все равно, думаю, на охоту с централкой схожу, испытаю это счастье. Все обдумал, ко всему подготовился.
