Лицо Абрыкова побагровело, под нахмуренными густыми ржавыми бровями бешено метались белые яблоки глаз. Зубами он точно пережевывал крупно зернистый песок.
— Охотничек!
Мы переглянулись, а он тем временем продолжал:
— Надо бы, чтоб козел в твой глупый лоб врезался. Одним бы идиотом меньше было. Определил: козлуха. Ты ей под хвост заглядывал?
— Перестань, Михаил, по пустяку злиться, — умоляюще попросил Максим Николаевич.
— Балда ты и только, — огрызнулся Абрыков.
— Ну, будет вам… успокойтесь, — вмешался я.
— Чего шуметь, — вступился в разговор Захар Петрович. — Поехали к Волчьим болотам.
Абрыков что-то пробурчал и не спеша направился к стоянке.
* * *
Чуть набитая дорога, то и дело петлявшая среди сплошь заросших подлеском колков и сухих болот, привела нас вскоре к небольшому массиву парового поля. На его южной окраине за редкими стройными березами начинались Волчьи болота. Они тянулись с севера на юг, окаймленные по краям совершенно не видевшим топора березняком, осинником, черноталом.
— Волчьи болота для волков, — сказал я нашему проводнику.
— Может, и верно, — согласился Захар Петрович, — но никто из деревенских давно волков не встречал. А вот козлы сюда к зиме собираются. Снегу тут не так много, лес нетронутый — глухомань, словом. Козлу раздолье. Молодой осинник и тальник кругом. А за лесом — поля, озими, клевер и солома в стогах. Ему и жизнь!
Захар Петрович посоветовал, как лучше устроить гон, распределил между нами обязанности. Сбросив плащи, я и Абрыков отправились в загон.
Взяв вправо от стоянки, мы прошли метров триста вдоль паров и очутились в лесной чащобе. Подождали немного, потом разошлись пошире и начали гон. Шли в направлении, намеченном Абрыковым, напрямик к болотам. Но вскоре я потерял Абрыкова из виду и лишь угадывал по треску ломающихся сучьев, где он должен быть. Лес все густел и преодолевать чащобу становилось все труднее.
— О-го-го-о-о! — подал я знак.
Абрыков откликнулся. Я позвал его и уселся на поваленный ствол.
— Что случилось? — спросил Абрыков, придерживая на плече «Зауэр».
— Мы не туда идем.
— Да брось ты ныть, — вскипел Абрыков. — Ну и попал я в компанию: один круглый дурак, другой агитатор, третий нытик.
Я не вытерпел и оборвал его:
— Будет тебе каждому ярлыки наклеивать. Посмотри на часы.
— Ну и что?
— Не многовато? Почти сорок минут, как покинули стоянку, а «волчьими» и не пахнет.
— Не выдумывай, иди за мной.
Шли около часа. Лес заметно поредел. Места были явно незнакомые. И когда наш путь пересекла лесная дорога, истоптанная отарой, сомнений в том, что мы заблудились, не оставалось.
