Тропу, проложенную лосями, на которую удалось снова волку вырваться, Василий знал хорошо, и он решил пересечь ему дорогу, перебравшись через горный кряж. Подъем был не из легких.
«Если волк спустится в падь, там его трудно будет взять, — раздумывал Василий. — Надо перехватывать у пади».
Лыжи неслышно скользнули вниз, и Василий птицей полетел по склону горы. Вдруг что-то хрустнуло. Лыжа уперлась в пень, Василий не удержался, упал и скатился с обрыва, увлекая за собою снежную массу, которая забивала ему рот, нос, уши. Его кидало то на каменную глыбу, то на упавший ствол дерева.
Но стремительное падение наконец закончилось, охотник открыл глаза, и первое, что увидел, — это стволы своего ружья. Он потянулся к ним и почувствовал острую боль в ноге. С трудом выкарабкавшись из сугроба, Василий осмотрел ногу. Она была вывихнута и страшно болела. Левая штанина намокла от крови.
Егерь знал, что его длительное отсутствие вызовет на кордоне тревогу, и кто-нибудь придет на помощь. Но надо продержаться несколько часов. А между тем промокшая одежда начинала уже замерзать.
«Нужен сушняк», — подумал охотник и, превозмогая боль, толчками подался к упавшему невдалеке дереву. Там он наломал веток, сделал себе постель и стал готовить костер.
Короток зимний день! Вот уже и надвигаются сумерки.
— В-в-а-а-у-у-у! — где-то затянул свою песню волк, ему отозвался другой, третий. Почти рядом взбрехнул и молодой волчонок.
— Разгулялась чертова скотина! — выругался Василий. Он спешил. Эти ненасытные дьяволы хуже мороза. Когда они голодны, могут сожрать кого угодно, даже своего собрата.
Василий ломал сушняк, сдирал с одинокой березки кору. У костра не страшны ни холод, ни звери.
Но где же спички? В карманах их нет. Возможно, выпали, когда он летел с обрыва или ползал, собирая хворост.
Силы оставили Василия. На лбу выступил холодный пот. А хищники между тем все теснее сжимали кольцо. Наверху, откуда недавно свалился Василий, замелькали их серые тени. Засветились огоньки справа и слева.
Егерь зарядил картечью ружье, подполз к молодой березке, оперся на нее и встал на колено. Хищники вели себя не совсем уверенно. Но запах крови возбуждал их, и они рискнули напасть на охотника.
Вот один зверь выдвинулся вперед и нагло уставился на Василия. Тот вскинул ружье и выстрелил. Волк осел и, тяжело волоча зад, потащился в сторону. Остальные бросились за ним.
Но через несколько минут недалеко от Василия снова замелькали серые тени. Егерь выбрал самого матерого зверя и нажал на спуск. Выстрел не последовал.
