Роджерс оторопел, но попытался продолжить представление:
– Хорошо, мне нужен доброволец.
– Мы тут все добровольцы, а то как бы мы сюда попали? – хмыкнул один из солдат.
– Верни девчонок, – заорал другой боец. – И пошел вон со сцены, клоун!
Толпа начала свистеть и улюлюкать. Такого Стиву видеть еще не приходилось! Он начал медленно отступать, а в лицо ему летели помидоры и тухлые яйца. Заслонившись щитом, Роджерс убежал. Так стыдно ему еще никогда не было...
* * *
Чуть позже Стивен в полном одиночестве сидел в своем кресле и размышлял. Солдаты давно разбрелись в поисках других развлечений, им было неинтересно слушать речи странного парня в дурацком костюме, пытающегося убедить себя и окружающих, что является героем. Да, Роджерс превратился в посмешище. Сегодня Кэп видел настоящих героев, которые день за днем рисковали жизнями, пока он на потеху публике отплясывал на сцене. Стив даже не использовал свои способности суперсолдата с тех пор, как поймал коварного Крюгера. Неужели Эрскин ошибся в нем, а Филлипс, наоборот, оказался прав?
Снаружи послышалось цоканье каблучков, и в палатку вошла Пегги Картер. Стивен давно ее не встречал и сильно соскучился, но сейчас он вовсе не хотел, чтобы девушка видела его таким жалким. Однако в ее прекрасных глазах Кэп разглядел искреннее сочувствие.
– Здравствуй, Стив, – улыбнулась она Роджерсу.
– Привет! – обрадовался Стивен. – Что ты здесь делаешь?
– Официально меня здесь нет, – вздохнула Пегги.
Она села рядом с ним и их взгляды встретились. Роджерс был удивлен, увидев в нем сострадание, вместо разочарования, и его сердце бешено застучало в груди.
– Это было настоящее представление, – продолжила Картер нежным голосом.
– Да уж... Я немного импровизировал, – пожал плечами Стив. – Не привык к зрителям, которым больше... двенадцати.
– Как я понимаю, ты теперь новая надежда Америки? – ободрила его девушка, цитируя одну из многочисленных газетных заголовков о Капитане Америка.
– Идея сенатора Брандта, – вздохнул Стив. – Он дал мне хоть это. Филлипс чуть в лаборатории не запер.
– Выходит, у тебя лишь два варианта? Лабораторная крыса или цирковая обезьяна? Ты предназначен для большего.
– Я так хотел попасть в армию... – продолжал Роджерс, – отправиться за океан, сражаться на передовой. Служить своей стране. И, наконец, мое желание сбылось, только я выступаю в роли клоуна в ярком костюме...
На мгновенье Пегги застыла. Она не могла признаться в этом себе, но слова Стива заставили ее сердце биться чаще. Он хотел увидеть ее? Что это могло означать? Сердце Пегги на секунду замерло. Покачав головой, она улыбнулась другу:
