— О, это особая история, — отвечал лейтенант.
— Бога ради, босс, можно мне подождать вас там, на поляне? — взмолился Ридли, перебивая его. — Запах невыносим!
— Идите, Ридли! Мне продолжать?
— Пожалуй, не стоит, лейтенант, — ответил доктор. — Здесь действительно скверно пахнет.
— И тем не менее мы все же ненадолго задержимся. На ваш взгляд, сколько прошло времени с тех пор, как данный мистер превратился в мертвеца?
— Я не такой уж большой специалист по покойникам, но судя по виду, два дня — не более.
— Он здорово пропах, — не согласился Бессел.
— Приплюсуйте сюда дневную жару.
— Два дня, — пробормотал Смит задумчиво. По-прежнему не обращая внимания на мух и запах, он разглядывал тело. Грудь покойника была залита кровью, которая спеклась на куртке огромным пятном.
— Странная происходит катавасия, лейтенант, — признался доктор, зажимая нос. — Что-то тут не так. Кажется, вы засунули в мой рюкзак еще и саперную лопатку. Думаю, стоит отдать этому бедолаге последний долг…
— Нет смысла его хоронить, — спокойно сказал Бессел. — Гризли доберутся до этого места, как только мы покинем его.
Молча они поднялись на поляну.
— Ридли! — позвал Смит, оглядевшись.
— Ридли! — закричал он, когда прошло уже пять минут. — Где вы там прячетесь?
Склон жил своей жизнью: совсем недалеко от них трещало от дроби дятла сухое дерево, гулял ветер, поскрипывали стволы…
Неторопливого Бесси и явно не находящегося в хорошем настроении доктора ожидал еще один сюрприз — второй пилот Билл Ридли словно в воздухе растворился.
Неудивительно, что янки не нашли парашют — днем ранее до места приземления штурмана добрались два измученных «суворовца»: собачье чутье майора вывело их прямо на купол. Но радость Крушицкого тут же и померкла. Придавленный камнями неровно раскроенный кусок шелка да моток обрезанных строп — вот и все, что удалось обнаружить. Самым тщательным образом исследовав поляну, проползав ее чуть ли не на коленях и выяснив, что от сумки не осталось и следа, майор погрузился в думы. Итак, Демьянов был жив, и судя по тяжелым булыжникам, которые он положил на материю, еще как жив — но не остался ждать помощи! То, что штурман сбежал, — в этом у особиста не было уже никакого сомнения. Тщательно продумавший свой побег Демьянов двигается сейчас в покрытой камышами долине вдоль реки Тэш, которая, пробивая собой два озера, в конце концов должна вывести дезертира к Майткону, селению на трех Северных озерах. Крушицкий настолько уверился в том, что имеет дело с предателем, что даже не стал задумываться, для чего сбежавшим подлецом был оставлен парашютный кусок.
