Кто это, пока еще было не понять, и обойти пришлось еще немало деревьев, прежде чем удалось приблизиться на такое расстояние, с которого можно было бы разглядеть лица. Дуду к тому времени исчез – то ли снова улетел куда-то по своим делам, то ли тусклое мерцание его полностью затмил свет костра, который отчего-то разгорался все ярче, мешая видеть.
И точно в то мгновение, когда Катти шагнула наконец на прогалину, этот свет ударил ей в лицо с такой силой, что она зажмурилась, ослепленная, и поневоле остановилась.
Пиви с Юргенсом тоже встали – судя по тому, что треск, сопровождавший их движение, прекратился.
Несколько мгновений стояла мертвая тишина.
А потом кто-то кашлянул, прочищая горло.
И Катти услышала хорошо знакомый голос.
– Адмирал Ушаков, говорят, боялся тараканов и… женщин, – сказал вместо приветствия капитан Хиббит. – И, кажется, я начинаю его понимать!
Яркость света, который излучал костер, плавно убавилась до обычной – словно прикрутили фитиль.
Катти разглядела наконец Кароля – он стоял всего в нескольких шагах от нее, – с облегчением ему улыбнулась и, решив, что обижаться не стоит, парировала:
– Спасибо адмиралу за высокую оценку нашей боевой мощи!
– А уж как я его понимаю! – мрачно высказался кто-то еще, и, повернувшись на голос, она увидела сидевших возле костра Идали и Раскеля.
Улыбнулась им тоже, но ответил ей, сверкнув белыми зубами, лишь Раскель.
Старший Хиббит неотрывно буравил взглядом среднего.
– Юргенс, – все так же мрачно продолжил он, – ну ладно, от женщин ждать ума не приходится, конечно… но как они тебя-то умудрились в это втянуть?!
– Да я как раз мимо пробегал, – небрежно отозвался тот, подходя и тоже подсаживаясь к костру. – Узнал, что родственники мои вляпались в какую-то хрень… ну и подумал – дай помогу им, что ли!
– Чем? – спросил Идали с выражением бесконечной усталости на лице.
Вместо ответа Юргенс глянул снизу вверх на своих спутниц и похлопал по земле рядом с собой.
– Располагайтесь, барышни, – пригласил. – Отдышитесь маленько.
– Именно что маленько, – сказал Идали, не успели те последовать приглашению. – Не дольше десяти минут. После чего ты, братец, забираешь обеих и уходишь домой.
– Что вдруг? – изобразил удивление Юргенс.
– А то, что помощи от тебя не требуется.
– Сомневаюсь!
– Напрасно. Мы с Каролем справимся и вдвоем.
Юргенс отвлекся ненадолго, привстав, чтобы помочь девушкам сесть, после чего снова повернулся к старшему брату.
– Думаешь, я не догадываюсь, что ты собираешься сделать? – спросил. – Так вот, я намерен этого не допустить.
