Вскоре ей и впрямь сделалось почти не до мыслей. Кое-где берегом было вовсе не пройти, приходилось удаляться от него, забираясь глубоко в прибрежный лесок, и Катти пугалась всякий раз, как река пропадала из виду. Текущая вода казалась единственным подобием жизни среди мертвости всего остального, сама река – хоть каким-то ориентиром в здешних ненадежных местах, и, спеша вернуться к ней, Катти лезла напролом и сквозь заросли и сквозь топи, с риском промочить ноги и изорвать куртку.
Время от времени она останавливалась, окликала Пиви с Юргенсом, но ответа ей по-прежнему не было.
Между тем начало одновременно темнеть и холодать.
Одета Катти была тепло, спасибо Юргенсу, да еще и разгорячилась от ходьбы, поэтому холод заметила не сразу. А вот сумерки… Едва сгустившись, они изрядно затруднили и без того нелегкое выискивание проходимых мест, и Катти встревожилась. Стала окликать друзей чаще, тогда-то и увидела вырывающиеся изо рта облачка пара…
Темнота означала, что продолжать путь будет невозможно.
Холод грозил превратить ночевку в пытку – без огня, на голой земле…
Катти, изо всех сил стараясь не пасть духом, прибавила было шагу. Но на пути опять стеной встал кустарник.
Вынужденно углубившись в лес и поднявшись там на небольшой взгорок, она остановилась и выкрикнула в очередной раз:
– Пиви! Юргенс!
Тишина.
Надеяться, похоже, было не на что.
– Пи-иви-и!
И тут издалека донеслось еле слышное:
– …у-у-у…
Катти затаила дыхание, боясь пошевелиться.
Эхо?
Она заставила себя выждать несколько секунд и снова крикнула:
– Пиви!
– …у-у!.. – немедленно ответил кто-то.
Не эхо.
И голос, кажется, мужской…
– Юргенс! Это ты?
– … у-у-у… о-о-о… а-а!.. – прозвучало несколько громче.
«Иду, стой там»?
Что ж, теперь можно и постоять! Катти сдержала первый порыв кинуться навстречу и, испытывая невероятное облегчение, осталась на месте. Только крикнула еще раз, на всякий случай:
– Юргенс, я здесь!
– …ду-у! – ответили ей уже довольно разборчиво.
Но вот голос, кажется, был не Юргенсов…
Катти вмиг забыла про облегчение. И, до боли напрягая глаза, не без страха уставилась в ту сторону, откуда кричали.
Ждать пришлось недолго. Очень скоро послышался треск, словно кто-то ломился сквозь подлесок медведем, и еще через некоторое время на пригорок поднялся… действительно не Юргенс. А какой-то пожилой мужчина, на вид рыбак – в броднях, в брезентовом плаще с капюшоном, с охапкой снастей под мышкой и масляным фонарем в руке.
Выглядел он как будто самым обычным человеком. Ничего пугающего… если не считать того, что в число снастей его входило нечто, похожее на огромные вилы.
