— Что это? Как это?.. — стараясь не дать воли страху, тихо проговорила девочка.
Ее по-детски тонкий голосок забормотал сварливым, сиплым эхом, зашуршал сухою мертвою листвою, теряясь и затихая во мраке.
— Ты здесь?.. — вздохнула темнота устало и отчего-то слишком знакомо. — Я был уверен, что отрезал тебя… Они все…все… мне обещали…
— Кто ты? — испугавшись, заоглядывалась послушница. Почему-то враз нахлынула на нее тоска. — Тебе плохо?.. — робко вопросила она тьму, ожидая ответа со странной внутренней болью.
Незнакомец из темноты хранил молчание.
— Эй, я лекарь, ты знаешь? — не желала сдаваться Илл'а. — Я могу помочь… ты, упрямец!..
Хриплый смех обрушился на нее отовсюду.
— Не отстанешь ведь, настырная девчонка? — наполнился голос непонятным весельем.
— Я лекарь, — упрямо повторила она. — Расскажи, что с тобой случилось?
И незнакомец нехотя признался:
— Проклятый отравленный дротик… Я-то надеялся: ты не узнаешь… Если вытащат меня — это будет неважно, а если нет (скорей уж нет…) — то какая разница?..
— Что значит "какая разница"? — искренне возмутилась послушница. — Жизнелюбие пациента для лекаря лучшее подспорье! — сварливо добавила она, повторяя слова отца Гутора.
Незримый собеседник опять рассмеялся. Тяжело и сипло, перемежая хохот стонами, царапая натянутые нервы и заставляя Илл'у каждый раз ежиться.
А потом затих, с трудом восстанавливая дыхание.
— Ты ведь сама мечтаешь о покое все чаще, — с печальной серьезностью заговорил он вновь. — Так почему не сейчас?..
Белая длань с кровавым перстнем, раздвинув вязкую тьму, коснулась Илл'ыной щеки, вызывая странную дрожь.
— Чем этот день хуже остальных? — мягко вопросил незнакомец.
И послушница застыла, завороженная.
— Мы могли бы шагнуть туда вместе… — нежно потянул он ее к себе, навстречу ледяному мраку.
Тоненькие усики тьмы осторожно, словно боясь спугнуть, потянулись к лицу девочки, колючая изморозь пробралась под одежду. Илл'а вздрогнула и, наконец, очнулась.
— НЕТ! — в страхе отшатнулась она. — Не пойду!.. — ужас пробрал до костей, а кровь закипела вдруг злостью. — Не пущу! — вырвался у нее яростный крик, и Илл'а не узнала собственный голос.
Но, повинуясь глупому порыву, вцепилась в белую мужскую ладонь двумя руками, рванула резко на себя, вытаскивая из липкой мглы…
Чтобы в следующий миг проснуться дрожащей и слабой, опустошенной почти полностью — будто не спала она этой ночью, а лечила без устали больных и увечных…Чтобы трястись до утра от холодного ужаса — да так и не узнать, как в миг ее пробуждения на другом конце города распахнул, наконец, глаза ослабленный ядом светловолосый мужчина, и озарилось триумфом лицо склонившейся над ним Илл'ыной наставницы…
