Увидал это король и решил, что ведьма «Черный цветок» во всем виновата. Выхватил клинок и отправился в дремучий лес.
Долго шел по дремучему лесу, но все же в ночь вышел на большую поляну. На ней рос высокий белый мох. В темноте мох светился и с него, словно бабочки с цветов, взлетали светлячки. А в центре находился прекрасный черный цветок, на который не садился ни один светлячок.
Увидев это, король изумился такой красоте, но сделав пару шагов по поляне, заметил силуэт женщины. Она стояла на противоположной стороне и внимательно за ним следила.
— Что тебе тут надо? — спросила она.
— Я король Вильгельм! Это мои земли! Я пришел за налогом!
— У меня ничего нет, — пожала плечами ведьма. — Только этот цветок.
— Тогда я заберу его! — заявил король и выйдя на поляну, ухватился за стебель прекрасного цветка, но тот не подался. Вильгельм дернул со всей силы, но ничего не вышло.
Когда он отпустил свои руки, то обнаружил, что они совершенно черные. Он начал тереть их об мох, но и тот становился черным и тут же рассыпался прахом. Испугался король и побежал прочь из леса. А когда выбежал к своим воинам, оказалось, что руки его черные, как смола, по локоть. И к чему бы он не прикоснулся — все в прах превращалось. Хвать он ложку — а ложка в руках рассыпается, хвать за миску и она туда же.
Долго Вильгельм мучался. С ложечки его кормили, одевали и на горшок водили…
Вдруг раздался скрип и послышались шаги по коридору и речь на шиматском языке. Мать тут же притихла и придвинулась к стене. Ребенка она спрятала за спину, что-то прошептав ему на ухо.
— Если ты не будешь молоть языком, то никто не узнает!
— Десять плетей! — возмутился второй солдат. — Ты с ума сошел?
— Заткнись! Понял? Просто заткнись и помалкивай! Вот и весь секрет! Или ты решил меня сдать?
— Ты за кого меня держишь? А? Я про нее говорю! А если она нас сдаст?
— Ты идиот? Откуда она шиматский знать может? Да и кому она расскажет? Личу?
— Ну… А вдруг?
— Прекрати нести ерунду!
— Слушай, мне просто страшно…
— Мне в первый раз тоже было не по себе, но… Брось. Ты думаешь, я просто так в караул в тюрьму прошусь?
Щелкнул засов и в камеру вошли двое солдат.
— Какую? — спросил один из них. — Их тут две… или та под одеялом мужчина?
— Откуда в империи мужчины? Только выродки с яйцами, да и те достались по случайности. — хохотнул другой. — Здесь две женщины. Только ту — не трожь. Мурано за нее предупреждал, чтобы следили.
Один из незнакомцев шагнул внутрь камеры и направился к матери, старательно прячущей ребенка.
