Маркиз поставил свой бокал на низкий столик у колонны и двинулся навстречу хозяевам. Гости расступались перед ним: оклик баронессы расслышали все, кто был в холле.
Инес Д’Элтара под руку с мужем спустилась с лестницы и протянула обе руки подошедшему брату.
— Астор! — ласково повторила она, глядя на него. — Неужели наконец до нас добрался?..
— Кто до кого добрался — это еще вопрос, — краем губ улыбнулся он, сжав в ладонях ее затянутые белой лайкой пальчики. — Надеюсь, на бал я уже опоздал?
— Только на первую часть, — лукаво опустила ресницы сестра. Ее супруг хохотнул:
— Так что сможешь сбежать после ужина… Ну, здравствуй, Астор! Мы уж боялись, что нынче так тебя и не дождемся!
Мужчины крепко пожали друг другу руки. Барон спросил, хорошо ли шурин добрался, тот ответил, что вполне. Баронесса молча улыбалась, но глаза ее быстро искали кого-то в пестрой толпе. Искали и нашли — от стайки девушек у входа в бальную залу отделилась стройная фигурка в голубом шелковом платье, и несколько мгновений спустя чуть запыхавшаяся Кристобель Д’Элтара уже приветствовала дядю безукоризненно изящным поклоном. Астор, тихо рассмеявшись, взял племянницу за подбородок и коснулся губами ее лба.
— Крисси, — тепло сказал он, любуясь нежным овалом ее лица и большими лучистыми глазами, карими, как у матери. Юная баронесса была прелестна — и самой своей цветущей молодостью, и нежной фарфоровой кожей, и робкой, еще детской улыбкой, в которой угадывалась улыбка ее отца. Сколько же ей? Должно быть, уже восемнадцать? — Как ты выросла, девочка! Просто не узнать.
— Еще немного — и она бы тебя не узнала, — не удержавшись от шпильки, дополнила супруга барона. — Когда ты ее видел в последний раз? Год назад, два?
— Возможно, — не стал отпираться Астор. — У меня всегда была плохая память на даты… Однако, Крисси, ты стала просто красавицей!
Кристобель, порозовевшая от дядюшкиных комплиментов, стыдливо опустила густые ресницы. Астор Д’Алваро огляделся:
— А где же моя вторая племянница?
Барон крякнул. Его супруга, бросив вопросительный взгляд на старшую дочь и не получив ответа, натянуто улыбнулась:
— Ты же знаешь Кассандру, Астор. Видно, где-то бегает или заболталась с подругами. Да и гостей сегодня так много!
— Это уж точно, — поняв, что тему лучше не развивать, маркиз окинул взглядом переполненный холл и хмыкнул:- Ты все такая же мотовка, милая моя! А я все тот же бедный родственник, как это ни прискорбно. Надеюсь, мой потертый камзол не слишком тебя компрометирует?
