Инес вскинулась было, но муж предупреждающе поднял руку:
— Погоди! Я не закончил. Видишь ли, моя дорогая, вы обе, и ты, и Кассандра, кое о чем забыли. За учебу нужно платить! И не только временем да трудом — Астор, во что кадету обойдется один курс?
— Пять тысяч ларов, золотом. По крайней мере, столько было в прошлом году.
— И не думаю, что сейчас будет меньше, — с удовлетворением добавил барон. — А курса три, и оплату требуют вперед за все обучение. Инес, где наша дочь возьмет столько денег?
В глазах баронессы зажглась надежда:
— То есть, ты…
— Не дам ей ни монетки, — отрезал Руэйд. — А бесплатных мест в любой высшей школе — раз-два и обчелся. И отдают их отнюдь не мечтателям. Я не стану отзывать прошение, под которым стоит моя подпись, и наша младшая дочь поедет в Даккарай — но она туда не поступит. Одних книжек да розовых грез для военной школы слишком мало! Я прав, Астор?
Маркиз отстраненно кивнул.
— Видишь? — ободренный этим, повернулся к супруге барон. И добавил, не подозревая, что повторяет давние слова Нейлара эль Хаарта:- Она в жизни не приближалась ни к одному дракону, а за места на курсе будет бороться не один десяток крепких, подготовленных юношей. Против них у Кассандры нет шансов! Не хочет никого слушать — пускай сама набьет себе шишек. Может, хотя бы тогда поймет, что мы были правы.
Баронесса, склонив голову, пригубила бренди. И спросила с легким беспокойством:
— А ты уверен, что у нее ничего не выйдет? Если даже тебе известно, как сложно попасть в Даккарай, то уж Кассандра и подавно должна об этом знать.
— Разумеется, она знает, — усмехнулся супруг. — И что? Брать для нее в аренду дракона я не намерен, а вступительные испытания грядут уже в августе. Не волнуйся, милая, мое вынужденное согласие ближе к драконам Кассандру не сделает… Однако ты едва сидишь, Инес, и не спала почти сутки, тебе лучше прилечь. Обещаю, твоего брата я тоже долго мучить не буду.
Он улыбнулся своей широкой, добродушной улыбкой, и баронесса улыбнулась в ответ. «Как же я сразу о деньгах не подумала? — удивлялась она самой себе, покидая кабинет. — Ну конечно! Все-таки, трезвый мужской взгляд иногда необходим» Инес Д’Элтара прикрыла за собой дверь, и мужчины остались одни.
Но стоило только легким шагам баронессы затихнуть в коридоре, как тишину нарушил негромкий смешок ее брата:
— Ловко, Руэйд. Или ты сам в это веришь?
Улыбка на лице зятя медленно погасла. Он обхватил голову своими могучими руками и уставился в стол.
