Такой ответ видимо не устроил Купороса, потому что он продолжил осторожные расспросы:
— Да ты не относись ко мне как к врагу, мы же все свои ребята. Одно дело делаем, — при этих словах двое бойцов по шакальи хихикнули. — Что там у тебя? С чем-то поздравить уже можно?
— Пока не с чем поздравлять, — ответил я. — Послушай, давай лучше за дорогой следить. Впереди тень, кажется, промелькнула.
— Да ерунда, — отмахнулся Купорос. — Мои бойцы справятся в случае чего. Я просто вот что сказать хочу. Петрович старый совсем стал, сам понимаешь, уже не всегда со своими обязанностями справляется, устает, ему отдых нужен, покой. К тому же болен старик.
Я насторожился, аккуратно спросил:
— Болен?
— Ну да, а ты разве не в курсе? Ну да, он же никому не говорил еще. Мне Смирнов по секрету рассказал. Так что ты смотри, не проболтайся.
Я неопределенно кивнул. Спросил:
— Чем болен?
— Метастазы у него раковые, гадость такая. В наше время не излечимая. Да и стадия вроде как последняя. Пока вроде как только в легких, но быстро растут. Сдается мне, что и в голову уже проникли. Видал, сегодня какие фокусы выкидывал? Подумай, в нормальном бы уме командир отправил бы своих подчиненных ночью в рейд? Нет, конечно. Это же смерти подобно. А он отправил. Вот так вот. Делай выводы.
— К чему это все ты мне сейчас рассказал?
— А к тому, что не долго старику осталось. — Ответил Купорос. Голос его дрожал как клинок при ударе. — Не сегодня, завтра помрет. А заменить надо. А кем заменить, когда замов нет? — спросил Купорос и сам же на свой вопрос ответил: — А тем, кому доверяет, кого считает опытным. То есть мной. Понимаешь?
— Вон как?! — не смог сдержать смеха я.
— Да, а почему нет?
— Ну ты про меня забыл еще, Купорос. Я ведь тоже его зам. И вроде живой пока.
— Это ты верно заметил, Костя, — хищно улыбнулся тот. — живой пока.
— Ты мне угрожаешь? — напрягся я.
— Ну что ты! Просто шучу. Но в каждой шутке есть доля… Да ладно тебе, я опять шучу! Чего ты так набычился? Расслабься. Держись моих парней и будешь в полной безопасности, — Купорос похлопал меня по плечу и мне стоило огромных усилий не залепить ему в ухо. — Я просто хочу сказать, что уже совсем скоро я тут буду хозяин, на всей «Свободе». Он меня назначит командиром. Понимаешь? А мне нужны проверенные люди, кто сможет помогать мне, кто будет служить мне, — меня аж передернуло от этих слов. — Ты, Костя, хороший парень, грамотный, опытный, но не всегда в ту сторону воюешь. Подумай об этом. Еще есть время.
