– Ничего, так расскажите же мне поскорее!
– Похоже, при английском дворе восходит новая звезда, – глаза юноши задорно сверкнули, и это сложно было не заметить. – Вполне возможно, скоро законы будет диктовать маленькая французская маркиза… Если ей удастся полностью подчинить своим желаниям нашего сюзерена.
Ирена внимательно всмотрелась в лицо Рида, силясь понять подтекст. Её собеседник искренне веселился своей мысли: он давно недолюбливал Маркизу Прилондонских краёв, и это не было для наследницы тайной, иначе бы она не сблизилась с отпрыском самой многодетной семьи при дворе Ричарда IV так легко и просто ещё несколько лет назад.
– В таком случае, сэр, Вам непременно нужно завоевать доверие француженки.
– Этим и занимаюсь, принцесса.
Подмигнув, Стив улыбнулся – добро и очаровательно, обнажив ровные, как жемчуг, зубы. Ирена едва заметно склонила голову в знак согласия. Музыка кончилась, и кавалер не спеша и грациозно отвёл свою даму на место, заставляя подглядывающих из-за ширм горничных вздыхать и ахать, изнывая от ревности. Уже не первый год Стивенсон Рид слыл фаворитом наследной принцессы, и молодые люди не спешили отрицать такую сплетню.
Банкетная и танцевальная часть празднества подходила к концу: концертмейстеры призвали гостей посмотреть на соревнования наездников. Для скачек были выбраны лучшие жеребцы из королевских конюшен, а оседлали их самые успешные и обласканные короной аристократы.
В шесть часов вечера именитые гости наследной принцессы расположились вдоль берега Темзы, наблюдая за приготовлениями к соревнованиям. Горячие кони нетерпеливо били копытами. Из ноздрей их, словно огненный дым, валил пар – день выдался довольно прохладным. Всадники уже гарцевали у линии старта, ожидая, когда будет подан сигнал, и посылая многозначительные взгляды в сторону трибун, где сидели дамы.
Ирена наблюдала за приготовлениями со своего балкона. К моменту, когда первые наездники уже были готовы сорваться с места в карьер, она почувствовала, как больно сжалось сердце. Не выдержав испытания стойкости, наследная принцесса отослала Эйду в конюшню с приказом запрягать Бурана, а сама с помощью Мери сняла косметику с глаз и облачилась в свой любимый жокейский костюм тёплого коричневого оттенка.
Спешно пряча волосы под чёрную шляпу с короткой вуалью, девушка уже предвкушала азарт и скорость, невзирая на опасность быть узнанной.
Стражи сидели на первых трибунах, как почётные гости, непосредственно под балконом короля.
