Дочь короля поражало то, насколько сдержанным и благородным было выражение лица стража, который оказался в весьма двусмысленном положении. «Да, он голубых кровей! – мысленно воскликнула Ирена. – Могу поклясться. Какая выдержка! Осанка, взгляд… Каждая чёрточка! О, этот взгляд, он сжигает меня…»
– Вы же наследница? – вдруг спросил Джером, но ни один мускул не дрогнул при этом на его лице.
– Ч-то?.. – не веря своим ушам, переспросила Ирена, опешив.
– Джером Остин Вендер, эсквайр, – склонив голову, тихо представился юноша. – Ваш верный подданный, Ваше Высочество.
– Вендер… – повторила девушка, чувствуя, как бледнеет. – Остин Вендер… О, Господи!.. Я помню Ваших предков!.. Ваш дед сопровождал Её Величество Марию-Луизу Алансонскую в последнее путешествие в её жизни… на Лох-Ломонд…
– Это так, – скорбно склонив голову, ответил Джером. – Мой предок не уберёг Вашу матушку. Я очень сожалею, Ваше Высочество.
– Вы… не должны так говорить… И называть меня так. Я здесь…
– Я всё понимаю, инкогнито, – так и не поднимая взгляда на принцессу, ответил юноша. – И никому ничего не скажу. Пусть это будет Вашей маленькой тайной.
Глядя на «красного» из-под вуали, Ирена тщетно пыталась понять, узнал ли он в ней утреннюю знакомую.
– Благодарю… – только и сумела произнести девушка.
– Позвольте… – Джером опустился на одно колено и потянулся к правой руке принцессы.
Сначала она отрицательно покачала головой и хотела сделать шаг назад, но тело ей не подчинилось. Тонкие пальцы в лайковой перчатке сами легли в загорелую ладонь юноши. Джером поцеловал руку наследницы, поднялся и попятился к двери, отделяющей подсобку от лакейской.
Едва он скрылся из вида, Ирена откинула вуаль и взялась за горящий лоб. Да, теперь он горел: столько впечатлений за один день она не ожидала!
«Странный юноша… – оценила ситуацию блондинка. – Но почему он отказывался разговаривать с просто Иреной, и так смело повёл себя в обществе принцессы Уэльской? Впрочем, ему за его внешность можно простить всё…»
Девушка аккуратно выглянула в незастеклённое окошко и увидела, как в отдалённой части лакейской одиноко стоящая фигура в чёрной одежде всё ещё смотрит в её сторону. Их взгляды снова встретились. Ирена кивнула. Джером ответил тем же и отвернулся, чтобы не выдавать своим друзьям столь близкое её присутствие.
«А какой приятный у него всё-таки голос… Эсквайр Остин Вендер… Хороший род. Верный…» – с этими мыслями девушка покинула своё тайное место.
