– У вас гор больше – немудрено… – сухо отреагировал Райт.
И новонаречённым Лесным стражам ничего не осталось, как вернуться на полянку, путаясь в догадках, что же за странную встречу подарила им судьба…
Маркиза Линкольн стояла у окна полуциркульной залы на втором этаже главного корпуса дворца и наблюдала за центральной подъездной аллеей. «Да где же она? Вернётся эта несносная девчонка когда-нибудь или нет?!» – злобно думала красавица, вглядываясь в кованые ворота.
– Ваше Высочество! – раздался за спиной первой леди голос лакея. – Их Величество интересуются, не известно ли Вам, намерена ли вернуться к ужину Её Высочество принцесса Уэльская?
– К ужину Её Высочество, я думаю, вернётся, – холодно произнесла девица.
– Благодарю, миледи. А Вы, Ваше Высочество, ужинать будете?
– Разумеется! – резко ответила маркиза. – Вот болван!..
Лакей лишь месяц назад появился во дворце и, естественно, готов был выслуживаться перед каждой знатной особой. Поэтому он обращался к племяннице короля как к принцессе, награждая маркизу не имеющимся в её арсенале титулом. Низко поклонившись, мужчина ушёл.
Леди Анжелину такое обращение к своей персоне только злило: отдавать ей титул хотя бы герцогини Йоркской[27] король не торопился.
В то время как первая красавица говорила со слугой, с чёрного хода во дворец прошмыгнула белокурая девушка с жемчугом в волосах. Оглядевшись по сторонам, она стала бесшумно подниматься по лестнице на второй этаж. Неожиданно с верхних ступенек раздались мужские шаги. Блондинка отвернулась к перилам и сделала вид, что что-то ищет в складках платья, но это не обмануло зоркого Вильяма Клиффорда, графа Дешторнака – первого министра Англии[28]. В хрупкой фигурке, одетой в простое городское платье тёмно-коричневого цвета, он быстро признал свою любимую крестницу и покачал головой.
– Ирена Луиза! Так вот Вы где…
– Оуфф, – вздохнула девушка, понимая, что отступать поздно.
Граф спустился к ней и аккуратно коснулся локтя. Блондинка повернула к седому мужчине своё хорошенькое личико.
– Милорд… – проникновенно произнесла она и умоляюще посмотрела в добрые глаза Дешторнака.
– Что это за маскарад? Негоже Вашему Высочеству в таком виде появляться при дворе.
– О, крёстный, Вы ничего не скажете отцу? – взмолилась Ирена, топя графа в своих неповторимых глазах.
– Разумеется, не скажу, – ласково ответил премьер-министр, чуть склонившись. – И только из моей бесконечной любви к Вам, Ирена Луиза.
– Граф! Благодарю Вас! – схватив мужчину за руки, порывисто произнесла принцесса. – А сейчас мне пора спешить. Я должна успеть привести себя в порядок к ужину.
