. – Зайдя в закуток, Стержень повернулся лицом к Вэну и хлопнул в ладони. Вэн невольно подумал о плавниках. – Если ты собираешься работать с нами, ты должен осознавать всю важность нашего дела. Какие у тебя есть вопросы?
С языка Вэна готовы были сорваться миллионы вопросов. Где желаниеды? Что вы с ними делаете? Вы их мучите? Но Вэн прикусил изнутри щёку и подождал, пока бурлящий поток слов не утихнет.
– Так… – осторожно начал он, глядя на поднимающегося по лестнице над ними Коллекционера. У неё в руках поблёскивала синяя бутылочка. – Когда кто-то загадывает желание, ваша задача его забрать?
– Далеко не всякое, – сказал Стержень. – Это должно быть активное желание. Живое желание. Настоящее. Уходящее корнями в магию тысячелетия.
– Какие-то желания – это просто слова, – пояснила Галька. – Лишь определённые их виды действительно проявляются.
– О, вроде… – Вэн едва не сказал «тех, о которых рассказывал мистер Фэлборг», но вовремя себя остановил. – Вроде тех, которые загадывают, разламывая вилочковые косточки или задувая свечи на праздничном торте…
– Праздничный торт? – с надеждой переспросил Барнавельт.
– Именно, – подтвердил Стержень. – Сломанные вилочковые косточки, свечи на праздничном торте, падающие звёзды, брошенные в фонтаны или колодцы монетки – всё это активные желания, при условии, что неподалёку есть подземный источник свежей воды.
– А те желания, которые загадывают, сдувая ресничку с пальца?
– Реснички. Хм! – Стержень потряс головой. – Не представляю, откуда взялась эта идея. Нет, это не активные желания.
– А когда часы показывают одиннадцать часов одиннадцать минут?
– Впустую потраченное время. Буквально.
– А когда на тебя садится божья коровка?
– Если только ты не пожелал стать посадочной площадкой для поедающих тлю жуков, а так совершенно бесполезно.
Вэн окинул взглядом зал и теряющиеся в его глубине ряды миллионов зелёных и синих бутылочек.
– Значит, вы собираете желания, и они просто хранятся здесь? Навечно?
– До тех пор, пока существует хотя бы один Коллекционер, – ответил Стержень. – То есть, по сути, да.
– Но если вы собираете желания уже больше столетия, – рассудил Вэн, – получается, кое-кто из тех, кто их загадывал, уже умерли. Такие желания всё ещё могут исполниться?
Пушистые брови Стержня дрогнули.
– Прекрасный вопрос. Нет. Такие желания – мёртвые желания – не могут исполниться. Не совсем.
Он произнёс это с таким выражением, что у Вэна закололо шею.
– Тогда зачем вы их храните?
