– Ладно, – пошел я на примирение. – Всем везет, бывает.
Она нахмурилась и наставила рукава на меня.
– Могу повторить!
– И я еще вытаскивал ее из-под ножа мясника! – делано оскорбился я.
– Ладно, оставляю тебе жизнь, – улыбнулась она. – Пока что.
Закинули рюкзаки на спины и двинулись дальше. Скоро начали попадаться незнакомые мне синеватые травы, невысокие, всего по щиколотку, но гибкие и способные распрямиться даже после того, как по ним проходил Рэй. Поначалу марсианин из осторожности пытался их обходить, но густота трав возрастала, так что и голого пепла больше видно не было. Такую картину я видел только во снах. Возможно, я напрасно не верил в этот мир. Упрямая жизнь не сдавалась.
– Смотрите, – завороженно позвала Веста, опустившись на колени у поваленного, частично занесенного пеплом, но живого дерева.
Я последовал ее примеру, Рэй легко наклонился, хотя происходящее в траве он видел и с высоты своего роста. Там, среди синего мха в своем миниатюрном мире, крошечные, меньше ногтя букашки строили гнезда, добывали пищу, растили детей, воевали или беспечно соседствовали. Одни энергично перебирали лапками, другие вальяжно переваливались с боку на бок, третьи неподвижно таились. Все – как у людей когда-то. И, как в древних людях, в них не было инородных технологий.
– Настоящие, – поразился я. – Живые.
– Саша, – повернулась ко мне Веста. Я поразился волнению ее голоса и вдруг увлажнившимся глазам. Никогда прежде не видел, чтобы кто-то плакал и, признаться, до этого момента даже полагал, что у нашего вида отсутствуют слезные железы. – Ты действительно хочешь улететь?
Я смущенно опустил взгляд.
– Я… обещал себе.
Мы остановились надолго и могли бы стоять еще дольше. Но Рэй предостерег:
– В нашем направлении движется большая группа пепельников.
И эта насмешка над человеком будет вторгаться в безгрешный совершенный мир?
– Перебьем их, – решил я. Пепельники напоминали мне о неудачах человечества. Неудачи хотелось навсегда оставить позади.
– Перебьем на обратном пути, – рассудила Веста. – Сейчас нам неразумно расходовать энергию.
Повернули в сторону, пропуская пепельников, обошли их петлей и вновь вернулись на луг. С приближением к лаборатории трава поднималась все выше: сначала она была мне по колено, а теперь уже по пояс.
– Стойте, – шепнула Веста. – Впереди кто-то есть. Я чувствую тепло.
Рэй не слышал посторонних звуков, а сильно пахнущая трава подавляла иные запахи. Крепко держа меч и щит, теперь он ступал медленно, тогда как мы, по прежней схеме, оставались позади.
