Барон отстегнул от пояса лёгкий, почти игрушечный арбалет, уложил его на дно дупла. Поверх пристроил подстреленного фазана. Фазан был подбит в своей части леса, но лучше не возбуждать не нужных подозрений; птица вольная, сейчас она в твоих угодьях, через минуту у соседа. Так что в гости к маркизу лучше приходить без охотничьего оружия и, тем более, без добычи.
Затем, с лёгкой душой и необременительной ношей направился к светлеющим вдали стенам усадьбы.
Едва кусты скрыли его фигуру, из лесу показалась собирательница хвороста. Поглядела вслед барону, плюнула с чувством, затем, приподнявшись на дыбки, выволокла из дупла арбалет. Мгновенно перегрызла толстую, свитую из кожи тетиву, отбросила испорченное оружие в сторону. Добыла из дупла подстреленного фазана, зажала его в зубах и, опустившись на четвереньки, убежала в чащу.
Вокруг соседской усадьбы простирались поля. Ручей, вырвавшийся на свободу из лесной тени, прихотливо извивался, трава на его берегах зеленела даже в самую сильную жару. Именно здесь паслось стадо, принадлежащее маркизу; коровы, овцы и даже несколько коз. Стыдно сказать, владелец Буль Д’Эзьера, претендующий на титул маркиза, занимается разведением скота, содержит сыроварню и торгует на ярмарке сыром. Сам барон Д'Эстре немногие оставшиеся у него земли сдавал в аренду, получая не слишком значительный доход. Каждый из арендаторов имел одну, много две коровы, пяток овец. Порядочную сыроварню содержать никто не мог, всё делалось вручную и самими же съедалось. А владельцу кроме почёта не доставалось почти ничего. Даже на водопой мужицкие коровы приходили к полузаплывшему замковому рву, а сам барон не имел с того ни единого су. Маркиз в дружеских беседах не раз доказывал, насколько выгоднее самому заниматься хозяйством, но Д'Эстре полагал крестьянский труд ниже своего достоинства.
Соседа барон встретил у самых ворот усадьбы. Буль Д'Эзьер ехал верхом в сопровождении слуги, а быть может, приказчика, в этом барон не считал нужным разбираться. Зато сразу бросалось в глаза, что барон Д'Эстре идёт пешком, а парвеню Д'Эзьер едет на лошади, да ещё в сопровождении слуги. Но бывают случаи, когда гордость следует спрятать в карман.
— Приветствую, друг мой! — произнёс барон, как только к равному можно обратиться. — У меня новость. Прошлогодние облавы не достигли цели, — в Баррене снова волки. У кого-то из моих мужиков задрали корову и, боюсь, на этом дело не остановится. Нужна облава, именно сейчас, пока волчата не заматерели.
