Мы, как и планировали, выехали из Ключей еще до рассвета, и до болот добрались только к полудню. Обозники всю дорогу зевали и кутались в плащи, охранники хмуро дергали за поводья своих лошадей и изредка бросали злобные взгляды на гномов. Могу их понять – так опозорить звание соггена! Иронизирую, конечно. Но вчерашним вечером спать рано не пошел никто – все обсуждали зрелищный поединок.
Я уже успел убедиться, что соггеном может назваться любой, кто хотя бы приблизительно знает, с какого конца держаться за меч – было бы желание. Не спорю, есть среди них и действительно хорошие бойцы – такие, как Матиас, например. Есть и совсем позорные – как та четверка, оставшаяся в Ключах. У двоих из них была сломана челюсть, у одного – несколько ребер. Четвертому повезло больше других – его боец Кадруна пожалел и просто отметелил так, что мама не горюй. Но продолжать путь они не могли. Не то, что в качестве охраны – даже как пассажиры доставили бы нам кучу хлопот. Поэтому Хаггар, зло рыча, оставил их в деревушке. Еще и наорал, за то, что опозорили его.
Вместо этих бедолаг охраной теперь был десяток гномов. Они рассредоточились по всей длине не слишком большого обоза, и невозмутимо попыхивали трубками, сидя на козлах. Да, выяснилось, что гномы очень любили табак. Лошадей у них не было, так что они свободно расселись по телегам и зыркали по сторонам, надеясь заметить приближение потенциального противника.
К нашему счастью, большую часть пути через болота мы преодолели без происшествий. Первый неприятный случай произошел, когда одному из обозников приспичило отлить. При всех, видите ли, он этого сделать не мог, поэтому отошел на край дороги и отвернулся. Зря он это сделал… Мы даже не успели ничего понять – только услышали тихий всплеск в заводи у самой кромки тракта. Когда несколько человек из последних телег обернулись – увидели лишь, что в мутной воде расходятся кровавые круги. Кто-то потом говорил, что заметил несколько кольчатых сегментов, мелькнувших в воде.
Этот момент заставил всех напрячься, и как выяснилось – не зря. Уже ближе к концу болот случилось еще кое-что, гораздо более неприятное. Местность здесь была уже более сухая – по обеим сторонам дороги поднимались невысокие холмики, заросшие молодыми деревьями, а дорога не была залита водой по самые щиколотки. Народ в обозе радостно переговаривался, и только гномы с каждой сотней метров почему-то мрачнели все больше и больше. Один из них спрыгнул с телеги и приложил ухо к земле, проведя в таком положении несколько минут. А после, перед самым въездом между этими холмами, подгорные жители потребовали всех надеть доспехи (у кого они были), и отправить на возвышенности разведчиков. Желающих удаляться от дороги даже по твердой почве не нашлось, да и Хаггар не горел желанием приказывать своим людям удаляться от обоза. Однако, понимая, что гномы могут оказаться правы, все же выделил двух человек, и отправил их на пригорки.
