Каждая угрожающая ситуация, как правило, до некоторой степени выходит за рамки действительности, а что может наступить в результате этого, переживается в воображении и именно это воображение пробуждает страх, а не картина актуальной действительности. Приговоренный, ожидающий казни боится именно ее, а не заключения в камере, что в данном моменте составляет действительную его ситуацию. Страх, как правило, исчезает, когда человек становится перед лицом опасности; тогда наступает активное действие — пробы побега или борьбы, и для страха не остается места. В общих чертах течение этого явления могло бы быть следующим: чувство страха увеличивается по мере приближения опасной ситуации, причем в результате большого эмоционального напряжения время и пространство в этом периоде необыкновенно удлиняются. Если же человек уже непосредственно столкнулся с данной ситуацией, то чувство страха внезапно слабеет, а это состояние можно объяснить разрядкой эмоционального напряжения в действии. В конце концов, чувство страха можно оценить как своеобразную подготовку к наступающему грозному событию, а когда этот момент наступает, страх теряет свой смысл. После выхода из угрожающей ситуации появляется состояние облегчения, отдыха, триумфа, победы над опасностью или же попросту удовлетворения, что удалось выпутаться из беды.
Эти три элемента: ожидание, разрядка, покой довольно типичны для всех ситуаций, связанных с сильным эмоциональным напряжением, как позитивного, так и негативного характера.
Напряжение страха возрастает, когда нет возможности его разрядки в действии, например во сне сильнее переживается какая-то ситуация, связанная с чувством страха, чем такая же переживалась бы наяву, так как наяву можно действовать, а во сне человек совершенно бессилен. Человек, связанный по рукам, тяжелее переживает угрозу, чем свободно действующий. В случаях полного бессилия по отношению к агрессору, сознание возможности совершить самоубийство придает отвагу (отсюда отравления цианистым калием людей, подвергавшихся пыткам гестапо). Если угрожающая ситуация развивается так быстро, что оборона происходит почти автоматически и не остается времени на переживание страха, тогда это чувство появляется в третьей фазе, когда уже пройдет опасность. Тогда страх перемешивается с чувством облегчения, типичным для этой фазы. (Если, например, удается выйти без повреждений из дорожной катастрофы, тогда реакция страха с сопутствующими вегетативными проявлениями наступает позднее). Это указывает на присутствие всех трех фаз в описанном состоянии, а если на одну из них не хватает времени, то она наступает позднее.
