Курт, мясистый ландлорд, работал за прилавком в непринужденной манере: болтал с клиентами о погоде, расспрашивал о том, как поживают их семьи, получая в ответ просьбы заткнуться или утопиться в желчи троллей. Не подавая виду, Курт продолжал болтать с посетителями, попутно подавая пиво и принимая деньги.
Движение привлекло его внимание: полурослик, сидевший на табурете в дальнем конце таверны, делал ему знаки рукой. Курт лунной походкой прошёлся по неровному полу, зацепился каблуком за каменную плиту и с мясистым звуком приземлился на спину. Он вскочил и начал смеяться над собой. Толпа этого не заметила.
Вблизи полурослик больше походил на закалённого воина, чем на чьего─то кудрявого племянника. Его невысокое, крепкое тело было облачено в потёртую боевую форму, а в пронзительно голубых глазах горел неприятный огонек. Однако Курт всё же перегнулся через прилавок и широко улыбнулся.
─ Приятного вечера, мой милый маленький посетитель. Что тебе принести? Может быть, стакан холодного молока?
В этот самый момент кучка пьяных волшебников начала горланить бодрящую боевую песню, заглушив резкий ответ полурослика.
─ А? ─ переспросил Курт, наклоняясь поближе.
Прежде чем он успел что ─ либо понять, маленькие волосатые пальцы метнулись вперед и схватили его за ухо удивительно сильной хваткой. Острие хорошо заточенного кинжала прикоснулось к носу Курта.
─ Здравствуй! Меня зовут Рант, ─ сказал полурослик. ─ Принеси мне две кружки пива и «кровавую Мэри».
─ Ка─какую кровавую Мэри?
─ Без понятия, ─ взмахнув кинжалом, раздражённо ответил полурослик. ─ Вообще─то бармен здесь не я.
─ Сию минуту, сэр, ─ завопил Курт. Он схватил потрёпанную книгу, облизнул палец и начал переворачивать страницы.
─ Не видел тебя раньше в этих краях, ─ крикнул он. ─ Давно здесь?
─ Пи… ─ в этот момент его заглушило дружное чоканье волшебников. ─…ц как давно, ─ ответил полурослик. ─ И, кстати, если ты сейчас же не поторопишься, то мои друзья… ─ он остановился, чтобы указать на столик в углу своим маленьким пальчиком, ─… придут и грохнут тебя.
Курт всмотрелся сквозь дымку и увидел двух людей, сидящих в тени — худощавого стройного священника в выцветшей коричневой рясе с надетым капюшоном и огромного бронзового парня с помятыми доспехами и впечатляющей гривой светлых волос.
─ Братья по оружию?
─ Заткнись и принеси уже выпивку, ─ крикнул полурослик, после чего резко вскочил со стула и исчез из виду. Через минуту─другую он, распихивая локтями толпу, пробирался к другому столику.
