Кокаин – это алкалоид, выделяемый из содержащих 1% кокаина листьев кустарника КОКИ (Erythroxylon coca), культивируемого в высокогорных районах Перу, Боливии, Эквадора и многих других стран, число которых неуклонно растет. Синтетический кокаин может быть получен из экгонина. Кокаин – сильнодействующий стимулятор ЦНС, сходный с амфетамином по действию изменять сознание, снимать усталость и стимулировать работу различных систем организма.
Еще в древней цивилизации Инков жрецы использовали листья коки для вхождения в транс при религиозных действах, а позднее среди жителей высокогорных районов был распространен обычай жевать листья коки для улучшения самочувствия, снятия усталости и уменьшения чувства голода.
Впервые выделенный в 1860 г. кокаин получил широкое распространение в США к концу 1800–х годов, когда он прочно вошел в категорию доступных и безвредных стимуляторов. Кокаин применяли в медицине для местного обезболивания, он входил в состав многих лекарственных средств, напитков и тоников, включая Кока–колу. Однако в течение нескольких лет неуклонного распространения кокаина накапливались факты его негативного влияния на здоровье людей, и становилось все более очевидным его разрушительное действие: вызываемые кокаином психозы, смертные случаи от передозировок и развитие сильной наркотической зависимости. Начиная с 1914 г., Конгресс США принял серию указов, ограничивающих распространение кокаина и фактически ставящих его вне закона.
В период с 1930 по 1960 г. кокаин не привлекал к себе особенного общественного внимания. К началу 70–х годов в США он был трудно доступен, и использование ограничивалось в основном шоу–бизнесом, где распространился обычай нюхать кокаин в небольших дозах и где поэтому редко сталкивались с тяжелыми последствиями его употребления. Многие эксперты даже стали сомневаться в способности кокаина вызывать наркотическое пристрастие и требовали его легализации. В результате этих ошибочных представлений о кокаине как веществе, не Приносящем особый вред людям и обществу в целом, общественное мнение не противилось распространению нового средства. На этом фоне кокаин быстро вошел во все социальные группы общества, независимо от экономического и социального статуса.
Распространение кокаина приняло угрожающий характер и стало подлинным бедствием после появления в нелегальной коммерческой торговле («на улицах») в 1986–1990 гг. «Крэка»–кокаина для курения в форме основания. Число смертей от передозировки кокаина, а также связанных с его длительным употреблением, в том числе женщинами в период беременности и кормления, сильно возросло, и кокаин вместе с героином и амфетаминами рассматривается как особенно опасный наркотик.
