Итак, в тюрьму форта Сен-Мало англичане поступали только на время, в ожидании ближайшего конвоя. Пленных переписали и объявили, что через несколько дней их отправят в Англию. Тогда один из них, лейтенант Томас Стредлинг, отказался возвращаться на родину. Он попросил, чтобы его отпустили и оставили жить во Франции.
— Это невозможно, — возразил г-н Лемперер, комиссар по кадрам королевского флота, распоряжавшийся регистрацией пленных. — Не хватало нам еще на своей земле кормить англичан! Хотите ли, нет ли, вам придется отправиться в Плимут.
Но Стредлинг настаивал на своем. Пришлось комиссару осведомиться о причинах столь необычного решения.
— Я отплыл из Кинсейла в Ирландии военным корсаром на борту старого фрегата «Пять ворот Галлея». Моя кампания закончилась, как видите, полным провалом, я ничего не привезу своим судовладельцам.
— Превратности моря! — >: заметил г-н Лемпе-рер.
— Да, но если судовладельцы узнают, как я богат, они от меня не отстанут… они погубят меня!
Понемногу, отвечая на наводящие вопросы, под угрозой насильственного возвращения на родину, Томасу Стредлингу пришлось раскрыть тайну своего клада. Эта история наделала тогда много шума, а г-н Лемперер увидел в ней возможность разбогатеть.
Стредлинг уверял, что зарыл больше ста тысяч пиастров (пятьсот миллионов франков по курсу 1938 года) в известном ему одному месте на острове Ла-Плата (Серебряном).
Г-н Лемперер поверил ему. Верит и автор замечательных сочинений о море Анри Лемаркан, обнаруживший относящиеся к этому делу документы в Военно-морском архиве в Бресте и в Национальной библиотеке.
Быть может, г-н Лемперер был добросовестным чиновником, но в географии смыслил немного. Он послал отчет о рассказе Стредлинга в очень плохом переводе с английского морскому министру графу Жерому де Поншартрену. Из доклада выходило, что заветный остров находится в Уругвае на реке Ла-Плата. На самом деле речь шла об острове Ла-Плата против берегов Перу, чуть южнее экватора.
Министр исправил эту ошибку, но не хотел ничего предпринимать, не известив испанского короля. Г-н Лемперер возмутился. Ссылаясь на ордонансы Кольбера, он доказывал, что клад является военной добычей. Он даже предложил поделить добычу так: одну четверть англичанину, одну — кладоискательской экспедиции, две — министерству. Судовладельцы Сен-Мало и вправду были готовы снарядить экспедицию, и г-н Лемперер знал, что при удачном исходе дела его не обойдут. Но после бесплодной переписки соглашение не состоялось. Стредлинга принудительно отправили домой на парламентерском корабле.
