После обеда Лена и Галя начали жаловаться на головную боль. К вечеру им стало хуже, появилась рвота. Потом почувствовали недомогание Рашид и Туманов, их тоже тошнило.
Измерили температуру, но она у всех оказалась нормальной, в то же время четверо из экспедиции чувствовали себя неважно.
— Странная болезнь, — сказал Бархатов.
Его это сильно обеспокоило. Он достал аптечку и заставил молодых людей принять таблетки от гриппа.
Не помогло. Щербаков дождался, когда Бархатов остался один, подошел к нему.
— Василий Яковлевич, по-моему, у ребят отравление.
— Отравление? Не может быть.
— Все признаки налицо, — настаивал Щербаков. — Головная боль… тошнота…
— Да, да, — согласился Бархатов, — но чем же они могли отравиться? Обедали мы вместе, продукты свежие.
— Мне все это не очень нравится… Кто сегодня готовил обед?
— Алексей Борисович.
— В том-то и дело…
— Что вы хотите этим сказать?
Перейдя на шепот, Михаил горячо заговорил:
— Кто он такой, этот Кожухов? Вы его хорошо знаете? Не нужно было брать его с собой, нечего ему тут делать.
Щербаков высказал причину своих подозрений. Бархатов выслушал его внимательно, затем сказал:
— Мне кажется, что вы ошибаетесь… Кожухов честный человек… Да и к чему ему было за вами следить, тем более, что даже не знал, кто вы?
— А отравление?
— Вот это действительно странно… Но почему мы не заболели? Да и отравление ли это?
— Василий Яковлевич, вы знали его в школьные годы. А что он делает сейчас?
— Сказал, что работает бухгалтером в Министерстве сельского хозяйства Узбекской ССР.
— Сказать все можно.
— Ну что же, будем внимательнее.
На следующее утро захворавшие выздоровели. Болезни как не бывало.
Причина болезни осталась неизвестна.
Щербакову не терпелось на практике испытать свое изобретение, но Василий Яковлевич попросил его повременить.
— Эту неделю все будут напряженно работать, — сказал он. — Вам с Павлом Григорьевичем предстоит тяжелый поход, а вот вернетесь, в воскресенье, мы устроим банный день и в торжественной обстановке откроем новую эру в высокогорном спорте.
Михаил согласился.
Василий Яковлевич пригласил Осередко, втроем они стали разрабатывать маршрут похода. Перед ними лежала большая карта Алайского хребта, протянувшегося почти на 250 километров.
Советские ученые и альпинисты уже многое сделали в изучении этого обширного, но до последнего времени мало исследованного горного хребта. На карте до сих пор имелись «белые пятна», в районе которых и было решено искать ущелье Полынова и, если удастся его открыть, найти удобную дорогу, чтобы вслед за альпинистами в него могли проникнуть геологи.
