— А вы кто? — спросил тот.
Щербаков рассказал.
— Из Москвы, экспедиция… — повторил с уважением начальник станции, — тогда давай в любой дом, везде гостем будешь… Хочешь, идем ко мне.
Молодой человек начал было отказываться, но гостеприимный хозяин и слушать не захотел.
— Чего говоришь — нет, когда тебя зовут? — с большим акцентом проговорил он. — Места что ли жалко? Для всех хватит, и твоих товарищей заберем. Моя фамилия Айбеков.
Они прошли по тенистой улице пристанционного поселка.
— Вот тут мы и живем, — сказал Айбеков, останавливаясь перед длинным, с плоской крышей, саманным зданием. Отличительной особенностью его было то, что на улицу не выходило ни одно окно и наружная стена дома казалась продолжением довольно высокой саманной ограды, плотно закрывавшей двор со всех сторон.
Жарко светило среднеазиатское солнце, было душно, а внутри здания царил полумрак и стояла приятная прохлада. Узкая прихожая разделяла постройку на две части. С левой половины вышла пожилая женщина в длинной белой юбке. На приветствие Щербакова она молча кивнула головой. Хозяин повел гостя направо, где вдоль стен стояли обитые жестяными полосками сундуки, на которых возвышались стеганые одеяла и цветные подушки. Толстый ковер закрывал пол.
Вскоре сюда вошел стройный, черноглазый юноша лет восемнадцати.
— Сын, — представил его Айбеков, — студент, на каникулы приехал.
Юноша крепко пожал Щербакову руку, назвал себя:
— Рашид.
— Чай будем пить, — сказал хозяин.
Он снял форменную куртку, бросил на пол несколько подушек и, ловко поджав по себя ноги, уселся на ковре. Сын последовал его примеру, Щербаков присоединился к ним.
Женщина принесла самовар, расписные пиалы, поставила мед, сахар, молоко, круглые зарумяненные и аппетитно пахнувшие лепешки.
Неторопливое чаепитие продолжалось долго. Айбеков молча осушал пиалу за пиалой. Закончив чаепитие, хозяин поднялся, одел куртку.
— Пошел на службу, а ты отдыхай.
— Я с вами, — сказал Щербаков, — узнаю, как там наш груз.
— Отдыхай, — повторил хозяин, — сейчас самая жара. Потом придешь, груз твой никуда не денется…
В этот же день Щербаков довольно успешно решил все хозяйственные дела, договорился в автомобильной колонне о предоставлении экспедиции машины до селения Хамза-Абад у подножия Алайского хребта и стал дожидаться остальных участников.
Пользуясь свободным временем, Михаил регулярно тренировался. Поднявшись вместе с солнцем, он выполнял гимнастические упражнения, затем отправлялся в десятикилометровый пробег. Днем отдыхал, а к вечеру снова бегал, прыгал и помногу ходил.
