Капитан с недоумением пожал плечами, но расспрашивать, зачем это нужно, не стал. Очевидно, профессор велел изготовить колпаки не для защиты от комаров, которых здесь, кстати, нет. Назначение их он объяснит, когда сочтет нужным.
Вызвав судового механика, Аго Саар поручил ему выполнить задание профессора.
— Не кажется ли вам, Аго Карлович, что мистера Рида спасло ведро, случайно оказавшееся у него на голове? — неожиданно спросил Гардин.
Капитан приподнял брови.
— Вы считаете, что оно сыграло роль защитного экрана?
— Вот именно! — воскликнул профессор. Он был восхищен догадливостью моряка. — Вероятно, на нервную систему людей действовало какое-то излучение. Помните, Рид говорил, что он задыхался перед тем, как потерять сознание.
— Значит, сетчатый колпак должен заменить в качестве головного убора менее удобное для этой цели ведро, — не без юмора заметил Аго Саар.
— Во всяком случае, предосторожность не будет излишней.
Капитан, в знак согласия, склонил голову.
Инженер Смирнов подошел к сферическому экрану и открыл люк.
— Прошу, — пригласил он. — Осторожнее! Проходите по этой решетке и садитесь в кресла.
Гардин, Марч и Саар по очереди протиснулись через узкое отверстие внутрь шарообразного сооружения и заняли места. Смирнов вошел последним. Закрыв люк изнутри, он сел за пульт управления. Хотя инженер был уверен, что аппаратура не подведет, он волновался: все-таки это первое пробное погружение, да еще в присутствии известного американского ученого.
Убедившись, что все готово, Смирнов пододвинул микрофон переговорного аппарата и скомандовал:
— Опустить датчик за борт!
— Есть опустить за борт! — ответил репродуктор голосом Олега Крылова.
Смирнов переключил управление спуском на себя.
— Внимание! Даю экран.
Лампочка внутреннего освещения погасла. По стенкам шара пробежали искры, экран засветился. Свечение становилось все ярче, ярче и вот над головой вспыхнуло солнце, вокруг заколыхались зеленые водяные валы, совсем рядом вырос высокий борт «Дельфина». Набежавшая волна разбилась о судно, брызги полетели прямо на зрителей.
Все выглядело так реально, что профессор Марч невольно зажмурился и прикрыл лицо рукой. Открыв глаза, он огляделся и увидел, что сидит как бы по пояс в воде. Вдали виднелся остров Лао с застывшими над ним нагромождениями кучевых облаков. Волны то и дело перехлестывали поверх головы, и тогда Марч погружался в зеленоватый туманный мир, только сбоку пламенела окрашенная суриком подводная часть судна.
