* * *
По прошествии нескольких часов отряд галларатских воинов стал поспешно сворачивать лагерь. На великодушное предложение короля демонов выбрать — ехать вместе с ним на лошади или же в клетке на спине зверя, Лорэйн предпочла второе. Кират ничего не сказал воительнице, предоставив ей призрачную иллюзию выбора.
За день отряд одолел почти весь подземный ход. Когда же впереди показалось чёрное звёздное небо, один из воинов-разведчиков доложил Кирату, что, судя по приближающемуся звуку копыт, кто-то движется к ним навстречу. Сначала король подумал, что это вражеский лазутчик, столь глупо себя выдавший. Но оказалось, что всё иначе.
К ним направлялся гонец, тайно отправленный главным военачальником империи. Кират узнал его. Это был человек, служащий Лайгорну.
— Вардан! — раскатисто поприветствовал его предводитель демонов.
Если бы был хоть малейший намёк на опасность, то король непременно бы подал знак. И воины в полной боевой готовности, сжимая оружие, лишь напряжённо следили за движением гонца.
Остановив невдалеке своего скакуна, солдат спешился и оставшееся расстояние проделал пешком. Поравнявшись с Киратом, Вардан протянул руку с зашифрованным посланием.
— Повелитель! — произнёс мужчина, склонив голову в знак уважения. — У меня вести для вас.
После этих слов он отошел в сторону.
Насколько хороши или плохи были новости, Кират узнал, только прочитав письмо. В этот момент к нему приблизился спешившийся и оставивший своего коня в отдалении Даар. Лицо друга было хмурым и собранным. Он понимал, что Лайгорн не стал бы присылать гонца без важных на то причин.
— Всё паршиво… — недовольно протянул Кират, встретившись взглядом с Дааром.
— Что там?
— Ассаж разгромил часть нашего войска на северо-западе от Виллерии, — облокотившись на луку седла, Кират устало потёр переносицу. — Но это ещё не всё. Императору уже доложили о том, что на экипаж, сопровождаемый командующей Рэйн, напали. Лайгорн сообщает: Ассаж в бешенстве.
Даар мысленно выругался, после серьёзно заговорил.
— Войско твоего брата несёт потери. А вот ищейки императора… Что же, они действительно быстро работают.
— Вот это мне и не нравится! — резко ответил Кират. — По всей видимости, Кристофу нужно подкрепление, — жестом король подозвал гонца ближе к себе, и, испытывающе посмотрев на Вардана, задал вопрос: — Где сейчас находится армия Ассажа?
— Насколько мне известно, недалеко от Долины Волков, — ответил гонец, обводя взглядом отряд короля Галларата.
