***
Аннаэль неверяще смотрела на свое отражение, проступающее в старом мутном зеркале. Она то и дело дотрагивалась дрожащими пальцами до своих обрезанных ставших невзрачно-серыми волос.
"Этого не может быть!" - билась в голове горькая мысль, но старое зеркало в рассохшейся потрескавшейся раме говорило об обратном.
- Что ты со мной сделала? - слабым голосом прошептала эльва, с ужасом рассматривая словно бы выцветшие глаза и кожу в отвратительных веснушках, которые бывают лишь у смертных.
- Тебе нельзя выглядеть как эльв. - Невозмутимо объяснила Рада. - Тебя убьют, если узнают о том, что ты принадлежишь к дивному народу.
- И я останусь такой навсегда? - с тоской спросила княжна, легонько дергая себя за серую прядь.
- Нет. - Ответила женщина, и жестко усмехнувшись, добавила. - До тех пор пока хочешь жить.
- Но... - Аннаэль растерянно обернулась и встретилась взглядом с умными темными глазами своей спасительницы, - ...что мне теперь делать?
- Пожалуй, - Рада выразительно обвела рукой пыльную давно не знавшую уборки комнату, - мне пригодиться помощница по хозяйству. Думаю, моя внучатая племянница Анна, прибывшая из маленького поселка на окраине Оствида, прекрасно справится с этой задачей.
- Считаешь, у меня получится? - с сомнением спросила девушка, вновь дергая себя за прядь волос ставших после окрашивания неприятно-жесткими.
- Настойкой вовремя в глаза капать не забывай, волосы моим отваром ополаскивай, да уши под косынкой прячь. Тогда никто не догадается о том кто ты такая. - Ответила женщина.
- Почему ты помогаешь мне, Рада? - пристально посмотрев на собеседницу, задала не дающий ей покоя вопрос, Аннаэль, - Люди ненавидят мой народ и стремятся уничтожить, захватив Дивные земли. Но ты спасла меня и предлагаешь защиту и кров. Почему?
- У меня есть причины на то чтобы поступить так, как я поступила. - Отводя взгляд, тихо ответила женщина. - Но пока я не готова делиться этим с тобой.
Аннаэль почувствовала укол разочарования. Женщина так и не ответила на ее вопрос и княжна справедливо полагала, что за помощью этой может скрываться все что угодно - слишком хорошо она успела узнать подлую натуру смертных.
***
Чугунный горшок выскользнул из ухвата и, грохоча, покатился по полу, оставляя за собой след из дымящейся каши.
Аннаэль едва не расплакалась. То с чем так легко и ловко справлялась человеческая женщина, ей эльве, совершенно не давалось. Солнечная княжна внезапно осознала, что к своим пятидесяти годам не умеет делать ровным счетом ничего полезного. За пределами родного дома она самой себе напоминала маленького ребенка, которому приходиться учиться самым обыденным вещам: стирать, готовить, убираться, приносить воду из проточного родника.
