- И ты знаешь обо всех подобных случаях, так?
- Я могу предвидеть направленные на тебя из протяженности времени опасности. Мое единственное желание - защитить тебя от них.
Я стоял на тротуаре. Две девчонки захихикали, заметив, что я разговариваю сам с собой. Я пошел дальше.
- Послушай, - прошептал я, - сможешь подождать до завтрашнего вечера?
- Ты позволишь мне быть твоим защитником? - нетерпеливо спросил дерг.
- Завтра скажу, - пообещал я. - Когда прочитаю вечерние газеты.
Да, в газете действительно оказалась заметка. Я прочитал ее в своей меблирашке на 113-й улице. Человек, подталкиваемый толпой, потерял равновесие и упал перед приближающимся поездом. Это дало мне обильную пищу для размышлений, пока я поджидал появления моего невидимого защитника.
Я не знал, что делать. Его желание защищать меня выглядело вполне искренним. Но я не знал, хочу ли я этого. И поэтому, когда час спустя дерг установил со мной контакт, вся идея нравилась мне еще меньше, чем раньше, о чем я ему и сказал.
- Ты мне не доверяешь? - спросил дерг.
- Я просто хочу жить нормальной жизнью.
- Если ты вообще будешь жить, - напомнил он мне. - Тот грузовик прошлым вечером...
- Но это же была нелепая случайность, такое бывает раз в жизни.
- За всю жизнь достаточно умереть лишь один раз, - рассудительно заметил дерг. - Вспомни еще и про метро.
- Это не в счет. Я не собирался сегодня ехать на метро.
- Но у тебя не было причин _н_е_ ехать. Вот что важно. Точно так же, как у тебя нет причин не принять душ в течение ближайшего часа.
- А почему мне не следует принимать душ?
- Мисс Флинн, - сказал дерг, - что живет в конце коридора, только что оттуда ушла и оставила кусок мокрого розового мыла на розовом кафеле в ванной. _Т_ы_ мог на нем поскользнуться и растянуть лодыжку.
- Это же не смертельно, а?
- Нет. Вряд ли даже можно сопоставить с тяжелым цветочным горшком, оброненным с крыши не очень сильным старым джентльменом.
- Когда это должно случиться?
- А мне казалось, что тебе не интересно.
- Очень интересно. Где? Когда?
- Ты разрешишь мне защищать тебя?
- Скажи мне только одно. Что ты с этого имеешь?
- Удовлетворение! - воскликнул он. - Для валидузианского дерга нет большей радости, чем помочь другому существу избежать опасности.
- Но не требуется ли тебе чего-нибудь другого? Какой-нибудь мелочи вроде моей души или господства над Землей?
- Ничего! Принять плату за Защиту - значит уничтожить эмоциональные переживания. Все, чего я хочу от жизни - чего хочет каждый дерг - защищать кого-нибудь от опасности, которую тот не видит, но которую прекрасно видим мы. - Дерг умолк, потом мягко добавил. - Мы не ожидаем даже благодарности.
