— Вот чокнутый! Куда ты прешь?! — закричал Амир, быстро спуская парус.
— Я все на огни смотрел, — оправдывался Мухтар. — Думал, до берега далеко, а он как из воды вырос.
Ребята подошли к борту, вглядываясь в прибрежные заросли и боязливо прислушиваясь к ночным звукам. Мир словно разделился на две части: тускло освещенный баркас и все вокруг — невидимая черная тайна. Почти рядом раздался пронзительный вой…
— Кто это? — спросил Амир, растирая шишку на лбу.
— Шакалы, — прошептал Мухтар.
На ребят налетело облако комаров, и они, скрючившись, то и дело шлепали себя по голым ногам, рукам, щекам, шее.
— Ну, что будем делать? — страдальчески спросил Амир, поглядывая то на Мухтара, то на Даригу.
— Надо идти туда, — твердо сказала девочка, кивнув на дремучий берег. — Там люди. Они помогут.
Амир подозрительно глянул на берег, где снова завыли шакалы.
— Я слышал, шакалы людям пятки грызут А? Правда… Я слышал. Подождем до утра, а? Я боюсь, — простодушно признался Амир.
Дарига пусто посмотрела на него и отвернулась.
— А? — Амир в растерянности посмотрел на Мухтара.
Мухтар, отбиваясь от комаров, напряженно соображал. Потом сказал Амиру:
— Ты повесь фонарь на мачту повыше, чтоб издали видно было… А то я потеряю вас.
— Ты пойдешь, что ли? — недоверчиво спросил Амир.
Девочка пытливо посмотрела на Мухтара. Чувствуя на себе этот взгляд, Мухтар кивнул.
— Один?
— А с кем же? — обозлившись на комаров, резко ответил Мухтар. — Вот только ружье возьму. Можно? — спросил он Даригу.
Та быстро кивнула, по-прежнему не сводя с него блестящих глаз. Мухтар накинул куртку и пошел в шатер. Амир глянул на Даригу, но девочка не смотрела на него.
Выйдя из шатра с ружьем, Мухтар влез на борт, осмотрелся, выбрал место, где обрывистый берег сменился пологим песчаным спуском, прошел туда по фашине, хрустя хворостом, и спрыгнул на берег. Сразу же в кустарнике шумно зашуршало и со свистом пролетела невидимая птица.
Мухтар застыл на месте. Затем, спиной чувствуя молчаливые взгляды, упрямо пошел прямо в чащу. Неприятное ощущение от царапавших ветвей толкало его вперед, где, как ему казалось, должно было находиться открытое пространство. Но кустарник становился все гуще и гуще, преграждая ему путь.
Земля вдруг куда-то ускользнула, он упал и понял, что находится в яме. Быстро вскочив и яростно разгребая плотный, острый, как бритва, камыш, он выкарабкался из ямы на открытое место и увидел огни.
Тяжело дыша и отирая рукой порезанное в кровь ухо, Мухтар быстро пошел, подгоняемый страхом, и все оглядывался на фонарь, высоко висевший на мачте.
