Но, как ни удивительно, для этих прекрасных созданий необходима грязь. В природе они живут на морских и озёрных берегах, где строят из глины гнёзда-башенки.
К сожалению, большинство посетителей плохо разбиралось в биологии пернатых, и нам часто приходилось слышать упрёки в плохом отношении к фламинго. Мы терпеливо объясняли, что грязь предохраняет их нежные перепонки от высыхания, но мало кто верил нашим ответам.
Из-за того что бассейн в клетке фламинго протекал, вода в нём появлялась лишь время от времени. Мы страдали от невозможности что-либо изменить и чуть не обливались слезами, глядя на буклеты зарубежных зоопарков, где алые фламинго бродили по голубому мелководью на фоне изумрудных газонов.
Кормить птиц мы старались разнообразно. Добавляли в мешанку побольше моркови и свёклы, где содержится каротин, придающий перьям розовую окраску. А что под грязью её не разглядеть, так это не наша вина!
Несмотря на усердно разводимую жижу, у некоторых фламинго всё-таки иногда пересыхали перепонки. Кожа трескалась, и в неё проникала инфекция, после чего стопы опухали.
Мы покрывали злополучные ноги различными мазями, однако помогало это не всегда.
Как-то я несколько дней не появлялся в зоопарке, занятый сдачей сессии, а Сергей «выпал» из жизни отдела, обтяпывая очередное дельце. Он появлялся лишь утром, чтобы, не переодеваясь, раскидать по кормушкам мешанку, после чего исчезал в сопровождении подозрительных личностей.
Когда мы снова встретились, он хвастливо пошелестел толстой пачкой купюр, после чего мы начали обход подопечных. Когда мы дошли до последнего загона, то увидели фламинго с такой опухшей ногой, что он уже не мог на неё наступить. Передвигался он, едва касаясь больной стопой земли, и отставал от сородичей, когда те толпой перемещались по клетке. Держать его на публике не следовало, и мы заперли больного в зимнике.
Затем Сергей принялся искать виновных, но с ним никто не хотел разговаривать. Как справедливо заметила не очень справедливая Тетерина: «Сам довёл птицу, а теперь бесится!»
Но беситься было с чего: вылечить фламинго можно было только одним способом – ампутировать больную стопу.
В тот день мы хмуро сидели в столовой под мутно-жёлтой грушей лампы, и чай был не в радость. Хорошее настроение было только у Тетериной – наверное, нам назло.
– Как же он будет с одной ногой? – буркнул Сергей. – Если бы утка, это я могу себе представить. А здесь такие ходули!
Но я и одноногую утку себе не представлял.
