В луче фонаря под ногами появился песок. Тот самый белый и мелкий, которым был засыпан пол во встретившихся ему залах-комнатах. Сергей посветил вперед по ходу движения. Под лучом, метрах в десяти впереди, блеснула темная гладь воды. Он максимально расфокусировал луч и посветил вокруг. Стены пещеры резко уходили вправо и влево. Потолок, тоже уходил вверх, так, что свет фонаря до него не доставал. Перед Сергеем раскинулось подземное озеро, гянцевато поблескивающее гладкой, как стекло, черной водой. Дальний берег терялся во тьме, и что-то подсказывало, что находится он не близко. Берег озера, на котором стоял охотник, контрастно обрамлял белый песок. Он подошел к водоему поближе, с трудом (щиколотка почти не гнулась) присел на корточки и поболтал левой кистью в воде. Набрал пригоршню, плеснул в лицо. Ледяная влага приятно охладила, горящую в лихорадке, кожу. Так, приплыли. Причем, почти буквально — дальше без лодки хода нет. Можно было, конечно, попробовать вплавь, но не с его здоровьем и неисправным комбезом. Да, комбинезон позволял двигаться в воде, и даже некоторое время под водой — пленка шлема отфильтровывала кислород, в ней растворенный, правда, в количествах не совсем достаточных. Периодически приходилось подниматься на поверхность.
В общем, нужно было поворачивать и пробовать искать выход в боковых тоннелях, встретившихся по дороге, или мелких лазах, попадавшихся на пути в изрядных количествах. От предстоящей работы еще сильнее закружилась голова. С трудом поднявшись на ноги, он развернулся и заковылял прочь от подземного озера.
Сергей бродил по подземному лабиринту еще часа полтора. Прошел по боковым тоннелям, влез в некоторые узкие ответвления. Все они кончались, или тупиками, или ловчими ямами, подобными той, в которую он провалился. С головой, в ходе поисков, стало совсем плохо. К исходу этого времени он совсем потерял ориентацию в пространстве. Ноги не держали — падал через каждые несколько шагов. Жаропонижающие пилюли не могли сбить, все возрастающую температуру. Закончилось все тем, что Сергей упал в очередной раз и потерял сознание.
* * *
Сквозь горячечный бред пришло понимание, что его куда-то тащат. Волоком, прихватив за ворот комбинезона. Похоже, добралась-таки до него саламандра, сформировалась с большим трудом мысль. И Сергей вновь провалился в беспамятство.
Через какое-то время сознание вновь попыталось выбраться из темноты небытия. Получилось это лишь частично. Он сумел осознать, что лежит, уютно свернувшись на мягкой подстилке, и спину ему греет что-то податливое и теплое. Хотел было оглянуться и посмотреть, что там сзади, но тело решительно отказалось повиноваться, впитывая живительное тепло. Сумел только добраться до кармашка с таблетками. С трудом — горло пересохло — проглотил, вроде бы, жаропонижающее, антибиотики и стимуляторы. Потом, то ли заснул, то ли снова потерял сознание.
