Марв Пейнтер включил прибор. Видеоэкран ожил, и на нем появилось изображение интерьера чужого космического корабля. За пультом управления сидел инопланетянин. Он был двуногим, но на этом и заканчивалось его сходство с человеком. Это создание внеземной жизни было ярко-зеленого цвета, около восьми футов роста и очень массивным. У него был хитиновый экзоскелет. На лбу торчали усики антенн, а глаза располагались на торчащих отростках. В огромной раскрытой пасти блестел двойной ряд острых белых зубов, похожих на акульи.
Инопланетянин заговорил:
– Много приветствовать вас, гнусные, червеообразные формы жизни безмозглой. Меня называть Ганатос Супербам, я – генерал рода малахитов, лорд редута стервятников, чрезвычайный принц О'Нилс, и у меня еще очень много титулов, как наследственных, так и приобретенных. На колени, мразь, и внимайте с почтением своему господину, который выше вас умственно, физически и морально! Назови свое имя, ничтожество, и номер, да объясни мне покороче, почему бы мне не сделать из твоих костей хорошую кашу. Прием…
– Странная манера разговора, – пробормотал инженер Макдермот.
– Странная и гнусная, – нахмурившись, сказал капитан.
– Дело в том, – сказал Марв, – что компьютер вынужден подбирать выражения, исходя из ближайших аналогичных идиом земного языка и руководствуясь при этом запасом в блоках памяти. Потому и получается какая-то несуразица.
– Но эмоциональный и информационный смысл примерно таков, так ведь? – спросил капитан.
– Боюсь, что да, – удрученно ответил Марв.
– В таком случае, проблема контакта осложняется. У меня создалось впечатление, что чужак настроен довольно агрессивно.
– У меня тоже такое впечатление, – признался Марв. – Но он ждет ответа, капитан.
– Сейчас он его получит, – буркнул капитан и включил микрофон. В его голове кипели слова ярости, как пузырьки газа по закону Бойля. Но усилием воли он заставил себя вспомнить межперсональные уравнения Мартинса-Тернера, которые являлись частью гипнотического обучения каждого гуманоида, уровень интеллекта которого был выше четвертой ступени. В один миг капитан стал холоден, как лед, обретя способность к объективному мышлению. Он подумал: «Я услышал слова, которые могли бы быть действительно произнесены, а могли бы и не быть. В любом случае, я не должен реагировать на них эмоционально, моя задача – а) объективно разобраться в возникшей ситуации, б) сделать все возможное, чтобы не повредить Земле и всему человечеству».
